¿Deberías ponerte una máscara? Los científicos aún no están seguros

Hace dos meses, las únicas personas que llevaban máscaras en las calles británicas eran turistas asiáticos y ciclistas preocupados por la contaminación. Pero Covid-19 ha cambiado eso: en cualquier fila de dos metros de espacio para ingresar a una tienda, habrá muchas caras adornadas con todo, desde máscaras de polvo reutilizadas hasta más brillantes hechas a mano.

No necesitamos usar máscaras, según el gobierno británico, la Organización Mundial de la Salud (OMS), Public Health England o muchos académicos. Pero muchos otros países, desde Austria y la República Checa hasta Eslovenia y Japón, están ordenando al público en general que se ponga máscaras en lugares concurridos. Según los informes, el Centro de Control de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC) está considerando cambiar su orientación contra las máscaras, mientras que la OMS ahora está reconsiderando la evidencia a la luz de los nuevos datos de Hong Kong. "Hay discrepancias entre los diferentes países, y creo que eso confunde a las personas", dice Elaine Shuo Feng, investigadora del Grupo de Vacunas de Oxford en la Universidad de Oxford, y autora de un comentario en una revista médica. La lanceta pidiendo el uso racional de las mascarillas en la pandemia.

Si bien ahora es el momento de escuchar a los expertos, no todos están de acuerdo cuando se trata de máscaras: los investigadores escriben en el British Medical Journal destacó las inconsistencias en la propia guía de la OMS, incluida la contradicción entre las máscaras de asesoramiento para el personal del hospital pero nadie más. Si trabajan para enfermeras, ¿por qué no serían beneficiosas para alguien más?

Parte del problema es la escasez de investigación, pero hay un punto con claridad: las máscaras no son un sustituto del distanciamiento social, mantener dos metros de distancia o lavarse las manos cuidadosamente. Independientemente de lo que piensen los expertos en salud pública de un país sobre las máscaras, solo deben usarse además de esas medidas. Pero, ¿qué sabemos sobre cuán útiles son las máscaras para protegernos de los virus?

Si bien la OMS tiene nuevos datos sobre el tema, hay estudios más antiguos que sugieren cuán útiles son las máscaras, o no lo son. Un estudio realizado en 2009 encontró que el lavado de manos combinado con máscaras faciales ayudó a reducir la propagación de la gripe dentro de los hogares, pero los investigadores no pudieron separar el impacto de las dos precauciones. En 2013, los investigadores colocaron máscaras quirúrgicas en un maniquí conectado a un simulador de respiración y descubrieron que la reducción de la exposición disminuyó en un promedio de 6.6 veces, dependiendo del tipo de máscara. Una revisión sistemática de diferentes estudios de diversas intervenciones utilizadas durante el brote de Sars sugirió que usar una máscara era más eficaz que lavarse las manos para detener la transmisión del virus, aunque algunos de los estudios incluidos se realizaron en centros médicos, donde las personas tendrían un grado profesional Máscaras usadas correctamente.

Hasta aquí todo bien. Pero luego tenemos la evidencia de lo contrario. Un estudio de estudiantes en los pasillos de la universidad mostró que las máscaras por sí solas no detenían la transmisión comunitaria de la gripe, aunque la combinación de lavado de manos y máscaras sí. Un metaanálisis de medidas de protección personal contra la influenza publicado en 2017 sugirió que el lavado de manos tenía un efecto protector significativo, mientras que las máscaras tenían un efecto protector no significativo. Una revisión de los estudios realizados por investigadores de la Agencia de Protección de la Salud (antes de pasar a llamarse Public Health England) sugiere que el uso de máscaras se asoció con un menor riesgo de Sars pero no de gripe.

Ese estudio, de 2011, destacó la necesidad urgente de estudios cuidadosamente diseñados "realizados fuera de una situación de crisis", aunque aquí estamos, aunque los investigadores notaron que dicho trabajo no era fácil de realizar, sobre todo porque tal estudio sería requieren un grupo de control sin ninguna medida de protección.

Puede sonar alarmante que simplemente no sepamos si las máscaras faciales impiden la transmisión comunitaria, pero a menudo operamos con información menos que perfecta. Esa regla de dos metros? Se basa en estudios publicados hace 80 años sobre qué tan lejos pueden viajar las gotas. Estudios más recientes sugieren que pueden viajar más lejos, lo que significa que mantenerse separados por dos metros puede no ser suficiente para detener por completo la propagación de Covid-19, aunque reducirá las infecciones. A menudo no tenemos información perfecta, pero confiamos en el mejor conocimiento en ese momento.

Dado lo poco que sabemos realmente con respecto a las máscaras, ¿por qué algunos organismos de salud pública advierten activamente contra ellas? Hay tres temores principales: almacenamiento, una falsa sensación de seguridad y riesgos de mal uso.

Gran parte de la reticencia en torno a las máscaras de las agencias de salud parece provenir de temores de que la orientación oficial para usar una máscara provocará el almacenamiento, lo que dificultará que el personal médico de primera línea y otros trabajadores clave accedan a protección de nivel profesional. "Deben conservarse solo para los trabajadores de la salud", dice Feng sobre las máscaras estilo respirador, como las clasificadas como N95 o FPP3, que filtran algunas de las gotas más pequeñas en el aire.

Dada la escasez ya existente, las preocupaciones por el suministro están claramente justificadas, pero plantea la cuestión de si la guía de salud pública debe ser impulsada por fallas del gobierno para garantizar el suministro o simplemente por la ciencia. Si todos deberíamos tener máscaras, tengamos máscaras, aunque el NHS y otros trabajadores de primera línea claramente necesitan estar al frente de esa fila.

Por supuesto, hay otras máscaras disponibles, más allá de esos modelos de estilo de respirador, incluidas las máscaras quirúrgicas, las piezas rectangulares de material azul o verde con los dos bucles que van alrededor de las orejas. Y hay versiones hechas a mano, con esfuerzos para coser máscaras para el personal médico y diseños con restos de tela o bolsas de compras. "Desafortunadamente no tenemos estudios de cómo (las máscaras hechas a mano) podrían reducir la transmisión en la comunidad, pero a partir de estudios mecanicistas, hay algunas pruebas de que es mejor que nada", agrega Feng. "La gente debería quedarse en casa, pero si tienen que salir, esas máscaras caseras deberían ser mejores que nada". William Keevil, profesor de salud ambiental en la Universidad de Southampton, no está de acuerdo y los llama "bastante inútiles".

Un estudio sugiere que las máscaras hechas con camisetas viejas redujeron la transmisión de gotas, aunque los investigadores dijeron que solo deberían considerarse un "último recurso", ya que las máscaras quirúrgicas eran tres veces mejores. "Nuestro estudio demostró que parecen bloquear algunos de los microbios que son expulsados ​​de la tos, aunque solo observamos las muestras de bacterias de voluntarios sanos que no son directamente comparables con Covid-19, y podrían ayudar a reducir la exposición de las personas infectadas". dice Anna Davies, una de las autoras de ese estudio. "Pero hay tantas variables detrás (máscaras hechas a mano): material, ajuste, uso del usuario, efecto del desgaste a largo plazo sobre la eficacia, descontaminación, y tan pocos estudios en cuanto a su eficacia, que puedo ver por qué los formuladores de políticas no están". t corriendo para abogar por el uso generalizado ".

Existe otra preocupación de que las máscaras harán que las personas sientan incorrectamente que pueden salir sin arriesgar su seguridad, renunciando al distanciamiento social y otras precauciones cuando no deberían hacerlo. "He visto a algunos expertos decir que usar una máscara facial puede dar a las personas una falsa sensación de seguridad, lo que pone en peligro el efecto del distanciamiento social", dice Feng. "Pero esta es una hipótesis. No creo que tengamos evidencia de esto". Una vez más, las precauciones de distancia y el lavado de manos son más importantes que una máscara, pero piense en todas esas personas atrapadas en trenes llenos de gente u obligadas a ir a Tesco para obtener suministros porque no pueden obtener una cita de entrega a domicilio.

Esto plantea otro problema. En el núcleo del enigma que lleva máscaras se entiende su propósito: ¿es proteger a la persona que lo usa de la infección u otras personas? Las máscaras pueden evitar que toquemos nuestras propias caras, lo que podría ayudar a reducir la posibilidad de que nos infectemos, pero la otra dirección puede ser más importante. No se trata de ti, sino de proteger a otras personas en caso de que estés infectado. Esa es la razón más frecuente por la que se usan en Asia, dice Keevil. "En realidad es una cortesía", dice. "El usuario cree que puede estar infectado y no quiere infectar a nadie más".

Y si estamos infectados pero asintomáticos, lo cual es posible con el SARS-CoV-2, con síntomas que no necesariamente se muestran durante un período de hasta diez días, entonces todos los que usan una máscara pueden reducir la infección de otros evitando que salpiquemos el virus. gotitas en el tubo o en Tesco. "Sabemos que hay una transmisión asintomática de COVID-19", dice Feng. "Las personas pueden transmitir el virus antes de tener sus primeros síntomas".

La tercera preocupación con las máscaras es que no las usamos correctamente. Las máscaras profesionales, como la N95, deben ajustarse adecuadamente y, de todos modos, deben entregarse al personal médico. Pero si le sobra una máscara de seguridad sobrante de un proyecto de bricolaje o la ha hecho usted mismo, aún necesita saber cómo ponerse y quitarse de manera segura, o los beneficios menores pueden cambiarse por un riesgo grave. Un estudio realizado en 2015 descubrió que las máscaras de tela podrían propagar enfermedades activamente, pero desde entonces los investigadores han escrito una actualización para explicar que puede deberse a lo mal que se limpiaron. "Creo que estamos creando más riesgos", dice Keevil, al usar máscaras.

Si va a usar una máscara, lávese las manos antes y después de ponérsela y luego no la toque. Debe ajustarse cómodamente alrededor de su cara y cubrirse la nariz. Para quitar una máscara, quítela por los lazos alrededor de las orejas, no toque el frente y luego deséchela o lávela con cuidado. Y luego, como siempre, lávate las manos. Pero eso no es lo que mucha gente hace, dice Keevil. "Regularmente ves a personas tocando estas máscaras porque no encajan correctamente", dice. "Si las máscaras han filtrado algún virus, simplemente póngalo en sus manos tocándolas".

Dadas esas preocupaciones y la falta de ciencia sólida, no es de extrañar que las autoridades de salud estén luchando con el consejo oficial, pero lo necesitamos, porque la gente los está usando de todos modos. Debido a los riesgos reales planteados por la colocación incorrecta de una máscara, necesitamos consejos claros y generalizados sobre cómo hacerlo de manera segura. "Usar o no usar una máscara facial es una elección personal", agrega Feng. Use una máscara si desea proteger a otras personas, pero hágalo de la manera correcta y lávese las manos sin importar qué.

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