En Jack's Solar Jardín en el condado de Boulder, Colorado, el propietario Byron Kominek ha cubierto 4 de sus 24 acres con paneles solares. La granja está cultivando una gran variedad de cultivos debajo de ellos: zanahorias, col rizada, tomates, ajo, remolacha, rábanos, lechuga y más. También ha estado generando suficiente electricidad para abastecer a 300 hogares. “Decidimos abordar esto en términos de la necesidad de descubrir cómo ganar más dinero para la tierra que pensamos que debería hacer más”, dice Kominek.
Los tejados son asi que 2020. Si la humanidad va a evitar lo peor del cambio climático, las personas deberán ser creativas sobre dónde colocan los paneles solares. Ahora los científicos están pensando en cómo cubrir los canales con ellos, reduciendo la evaporación mientras se genera energía. Los aeropuertos están llenando su espacio abierto de comedores de sol. Y el espacio no se vuelve mucho más abierto que en una granja: ¿por qué no colocar un panel solar en un campo y plantar cultivos debajo? Es un nuevo campo científico (y literal) conocido como agrivoltaics —agricultura más fotovoltaica— y no es tan contradictorio como podría parecer.
Sí, las plantas necesitan luz solar, pero algunas necesitan menos que otras y, de hecho, se estresan con demasiados fotones. Dar sombra a esos cultivos significa que requerirán menos agua, que se evapora rápidamente en un campo abierto. Además, las plantas "sudan", lo que enfría los paneles superiores y aumenta su eficiencia.
“Es una situación rara en la que todos ganan”, dice Greg Barron-Gafford, un científico del sistema terrestre de la Universidad de Arizona que está estudiando agrivoltaics. "Al cultivar estos cultivos a la sombra de paneles solares, reducimos la cantidad de esa intensa luz solar que calienta el agua y estresa a la planta". Barron-Gafford se encuentra entre los beneficiarios de una nueva subvención de $ 10 millones del Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura del USDA para investigar agrivoltas para diferentes regiones, cultivos y climas.
Barron-Gafford ha realizado experimentos para cuantificar varias variables, como el crecimiento, el uso del agua y la producción de energía, para determinar qué cultivos podrían beneficiarse más. Por ejemplo, ha cultivado ingredientes de salsa (cilantro, pimientos y tomates) y descubrió que crecen igual de bien, si no mejor, bajo paneles solares que al aire libre. También usan solo la mitad del agua. (“Piense si derramara su botella de agua a la sombra en lugar del sol”, dice Barron-Gafford). También descubrió que los paneles reducen significativamente la temperatura del aire, lo que beneficiaría a los trabajadores agrícolas que se ocupan de las plantas. Su trabajo sugiere que los paneles podrían actuar como una burbuja protectora para proteger los cultivos del calor extremo asociado con el cambio climático, que abruma a los cultivos y disminuye sus rendimientos.
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