¿Cuándo comenzó realmente el Antropoceno?

Esta historia originalmente apareció en El guardián y es parte del Mesa climática colaboración.

¿Exactamente dónde y cuándo comenzó el Antropoceno? Los científicos están tratando de responder a esta pregunta trascendental en los próximos meses eligiendo un lugar y un momento para representar el momento en que la humanidad se convirtió en una "superpotencia geológica", superando los procesos naturales que han gobernado la Tierra durante miles de millones de años.

Podrían decidir que el comienzo está marcado con un estallido, gracias a los isótopos de plutonio que se esparcieron rápidamente alrededor del planeta por las pruebas de la bomba de hidrógeno que comenzaron a fines de 1952, o con una lluvia de partículas de hollín del aumento en las plantas de energía de combustibles fósiles después del Segunda Guerra Mundial.

O pueden elegir la explosión de la posguerra en el uso de fertilizantes artificiales y su profundo impacto en el ciclo natural del nitrógeno de la Tierra. Los microplásticos, los huesos de pollo y los residuos de pesticidas también pueden estar entre los signos eclécticos utilizados para reforzar la definición del Antropoceno. Otros posibles signos se pueden encontrar en los lechos de los lagos en los EE. UU. y China, los corales australianos, una turbera polaca, los sedimentos negros debajo del Mar Báltico e incluso los desechos humanos acumulados debajo de Viena.

Un equipo internacional de casi 40 científicos, encargados por los guardianes oficiales de la escala de tiempo geológica, debe seleccionar un lugar donde los depósitos estratificados muestren la transición clara de la era anterior a la nueva. El equipo ha elaborado una lista corta de 12 sitios que ahora han comenzado una serie de votaciones, pero solo puede haber un ganador. Indiscutiblemente, la humanidad ha cambiado la Tierra mucho más allá de la estabilidad del Holoceno, el período de 11.700 años durante el cual surgió toda civilización, y que terminará con la declaración del Antropoceno. La atmósfera, los lagos, los océanos y el mundo viviente se han visto transformados por las emisiones de gases de efecto invernadero, la contaminación y la destrucción de la vida silvestre y los ecosistemas. Los seres humanos ahora también tienen un mayor efecto en la configuración de la superficie de la Tierra que los procesos naturales, desplazando alrededor de 24 veces más material que el que mueven los ríos.

Definir el Antropoceno es vital, dicen los investigadores, porque reúne todos los impactos de los humanos en el mundo, proporcionando así una plataforma para la comprensión holística y, con suerte, la acción para reparar el daño. Desde una perspectiva científica, una definición precisa es esencial para una base clara para el debate.

La primera etapa de votación ya está en marcha. El sitio deberá mostrar “propiedades físicas específicas en capas o estratos de sedimentos que capturen los efectos de los aumentos recientes en la población humana; industrialización y globalización sin precedentes; y cambios impuestos sobre el paisaje, el clima y la biosfera”, según un artículo reciente en la revista Ciencia por Colin Waters de la Universidad de Leicester y Simon Turner del University College London, presidente y secretario respectivamente del Grupo de Trabajo sobre el Antropoceno (AWG).

Pero crear una nueva unidad de tiempo es una gran decisión en los círculos geológicos y, paralelamente, el AWG también tiene que lograr una tarea más grande: persuadir a los geólogos de que una nueva época está justificada.