¿Cuál es el número de coronavirus R y por qué es tan importante?

Hace cuatro meses, la frase "número R" no significaba mucho para nadie, excepto epidemiólogos y expertos en enfermedades infecciosas. Pero a medida que la pandemia de coronavirus ha corrido por todo el mundo, infectando a millones y matando a cientos de miles, simplemente mantenerse al día con las noticias está comenzando a tomar un curso acelerado en epidemiología de enfermedades infecciosas.

Este término una vez oscuro, R, solo se volverá más importante en los próximos meses. Es tan importante que el gobierno dedicó una parte considerable de su rueda de prensa diaria el 30 de abril a explicar R y detallar hasta qué punto este valor determinará cómo y cuándo el Reino Unido se mueve más allá de su estado de bloqueo actual.

Aquí está todo lo que necesita saber sobre la figura en el centro de la planificación pandémica del gobierno.

¿Qué es la R?

En esencia, R es bastante simple. Significa "número de reproducción efectiva" y es una forma de medir cómo una enfermedad se propaga a través de una población. Si la R de una enfermedad es una, entonces, en promedio, cada persona infectada con la enfermedad infectará a una persona más.

Si la R es mayor que uno, eso significa que una enfermedad seguirá propagándose a más y más personas. Imagine que el coronavirus tuviera una R de dos. Eso significaría que cada persona con la enfermedad infectaría a dos personas nuevas. Entonces, si comenzaste con 100 personas infectadas, infectarían a 200 personas que luego infectarían a 400 personas.

Incluso si la R fuera mucho más baja, digamos 1.2, la enfermedad se movería rápidamente a través de una población. Esas 100 personas infectadas infectarían a 120 personas, que luego infectarían 144, luego 173, luego 208. En solo cuatro rondas de transmisión, el número de personas cada vez se duplicaría. Los matemáticos llaman a este fenómeno crecimiento exponencial, y explica por qué el coronavirus infectó a tantas personas en todo el mundo tan rápidamente.

Pero lo contrario también es cierto. Si la R está por debajo de uno, entonces una epidemia finalmente desaparecerá por completo. Si R era 0.7, entonces 100 personas infectadas infectarían a 70 personas, quienes infectarían a 49, luego a 34 y así sucesivamente. Es por eso que cualquier cosa sobre uno es una mala noticia, pero cuanto más bajo una R, mejor estamos.

¿De qué depende R?

R no es un número fijo, cambia con el tiempo y de un lugar a otro. Los factores que pueden cambiar la R de una enfermedad incluyen cambios en la biología de la enfermedad, así como las decisiones de comportamiento que los humanos toman, como la implementación del distanciamiento social. También variará en diferentes lugares, por lo que si el coronavirus se apoderó de una ciudad densamente poblada que no había experimentado un brote y no tenía ninguna regla de distanciamiento social, duró probablemente tenga una R mucho más alta que en un lugar donde el distanciamiento social se había implementado durante mucho tiempo.

Al comienzo del brote de coronavirus, los científicos estaban ocupados calculando el número de reproducción básico del virus: R0, que se pronuncia "R nada". Esto describe cuán infecciosa es una enfermedad en una población que nunca antes ha estado expuesta al patógeno, por lo que no tiene inmunidad en absoluto. Los estudios iniciales sobre la transmisión del coronavirus en China sitúan el R0 en algún lugar entre dos y 2.5.

Para poner eso en perspectiva, la gripe estacional tiene un R0 de aproximadamente 1.3 mientras que el sarampión es mucho más alto, entre 12 y 18. Pero en ambos casos, el R real es mucho más bajo porque tenemos vacunas. Obviamente, con el coronavirus ese no es el caso, aunque si las personas obtienen inmunidad después de la exposición al coronavirus, esa es una forma en que R puede reducirse en algunas poblaciones.

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