en el 5to siglo, en la Irlanda medieval temprana, Conall Gulban, un rey irlandés, dio su nombre a un área de tierra en el extremo noroeste de la costa irlandesa. Su reino se llamaba Tír Chonall, la “tierra de Conall” o, hoy, Donegal.
En algún lugar a lo largo de la línea descendiente del rey, conocida como Cenél Conaill o "parientes de Conall", se cree que surgió un error en el genoma de un vástago, específicamente, una mutación de un gen responsable de producir una proteína llamada transtiretina (TTR). El error genético resultó en el nacimiento de una condición rara conocida como amiloidosis por transtiretina hereditaria (ATTR).
La proteína TTR se produce predominantemente en el hígado y es responsable de transportar la vitamina A y una hormona llamada tiroxina por todo el cuerpo. Pero en aquellos con amiloidosis ATTR hereditaria, la mutación genética produce una versión fallida de la misma. Este TTR deforme se agrega y deja grumos de amiloide, otra proteína, en los tejidos de todo el cuerpo, principalmente en los músculos del corazón y los nervios. Estos grupos de amiloide interfieren con los tejidos mientras intentan hacer su trabajo, causando estragos.
Hoy, a lo largo de una franja de 15 millas de la costa de Donegal, donde el idioma irlandés todavía se habla predominantemente en muchas áreas, la mutación se encuentra en aproximadamente el 1 por ciento de la población. La enfermedad resultante, conocida coloquialmente como Donegal Amy, ha devastado a los nativos de Donegal durante décadas.
Se estima que hay alrededor de 50 000 personas con amiloidosis hereditaria en todo el mundo, y Donegal Amy es solo un tipo. Es causada por una mutación Thr60Ala en el gen TRR, pero hay más de 130 mutaciones de este gen que se cree que desencadenan otras formas de la afección. Los portadores de estas mutaciones tienden a surgir en grupos hiperlocalizados. La mutación más común, Val30Met, descrita por primera vez en 1952, se puede encontrar en el norte de Portugal alrededor de la ciudad de Oporto, y también se ha encontrado en el norte de Suecia y Japón. Otro, Val122Ile, afecta principalmente a las personas de ascendencia africana occidental: se estima que alrededor del 4 por ciento de los afroamericanos lo portan.
Si bien cada mutación produce una versión ligeramente diferente de la enfermedad, en el caso de Donegal Amy, la condición generalmente se manifiesta después de los 60 años. Comienza con un entumecimiento en las extremidades del cuerpo, como las manos y los pies, y se mueve hacia adentro a medida que avanza y causa hormigueo, hormigueo insoportable y debilidad muscular, todos síntomas de polineuropatía o daño a los nervios periféricos. La enfermedad pasa rápidamente a atacar el sistema nervioso autónomo, que regula los procesos corporales involuntarios, provocando pérdida de peso, diarrea, estreñimiento e incontinencia urinaria. La polineuropatía también se acompaña de miocardiopatía, una enfermedad del músculo cardíaco en la que el corazón no puede bombear sangre con tanta facilidad, lo que provoca dificultad para respirar, dolor en el pecho e hinchazón de las piernas, los tobillos y los pies. Los pacientes mueren entre tres y 15 años después del diagnóstico, generalmente debido a una insuficiencia cardíaca crónica.
Debido a que los síntomas de la amiloidosis hereditaria son tan heterogéneos, los médicos rara vez saben cuándo tienen un caso entre manos. Por lo general, un paciente no le diría a su cardiólogo sobre su síndrome del túnel carpiano, ni su neurólogo sabría escanear en busca de un bloqueo cardíaco. “Toda la ruta de diagnóstico está plagada de trampas”, han señalado los investigadores.
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