Mientras el otoño se desvanecía Para el invierno del año pasado, algunos investigadores de enfermedades infecciosas comenzaron a desviar su atención de la pandemia de Covid-19 y volver a algo más familiar. Ésta era la época del año en la que normalmente empezarían a analizar sus cifras de influenza, la gripe estacional, para ver qué tan grave sería el brote y evaluar qué tan bien la vacuna de ese año trató el virus respiratorio proteico.
La respuesta fue: bupkis. Casi nadie estaba enfermo o muriendo de gripe. Un año antes, durante la temporada de gripe 2019-20 (básicamente otoño e invierno, con un pico en diciembre, enero y febrero), 18 millones de personas en los EE. UU. Vieron a un médico por sus síntomas y 400,000 tuvieron que ser hospitalizadas. En total, murieron 32.000 personas. Pero en la temporada actual, los casos apenas cruzaron los cuatro dígitos. “Siempre hay temporada de vacunas y temporada de gripe. Estamos acostumbrados a trabajar en ese patrón, y el patrón se ha ido ”, dice Emily Martin, epidemióloga de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan que forma parte de la red de monitoreo de la influenza de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. “Ahora, me alegro de no tener que hacer el control de Covid y el control de la influenza al mismo tiempo. Eso podria ser un desastre. Pero al mismo tiempo, es este año extraño ".
Ciertamente extraño. Y no es solo la gripe. Los números de casos del virus respiratorio sincitial, que afecta principalmente a los bebés y, como la influenza, tiene un ritmo estacional, también tocaron fondo. Según un documento que salió a la luz la semana pasada, la lista de desaparecidos en acción también incluye el enterovirus D68, un probable culpable de la mielitis flácida aguda, una enfermedad infantil similar a la polio. El virus y la AFM aparecen y desaparecen aproximadamente cada dos años, y la última ronda en América del Norte fue en 2018. En 2020, ellos también perdieron la señal.
los por qué de eso no es realmente un misterio. Probablemente. Lo más probable es que todo el uso de mascarillas, el distanciamiento físico, el lavado de manos y otras "intervenciones no farmacéuticas" que todo el mundo, está bien, casi todos — lo hicieron para prevenir la propagación de Covid-19 también pusieron freno a esos otros virus. Esa no es la única hipótesis que existe, pero es buena.
El misterio es el cómo y lo que sigue. Las respuestas podrían enseñar a los científicos más sobre cómo esas otras enfermedades infectan a las personas y cómo detenerlas. No está clara la mecánica de por qué esos NPI aplastaron al menos otros tres virus respiratorios mientras Covid-19 corría desenfrenado. Y aún menos claro es lo que significará un año sin gripe para el próximo invierno y para los inviernos posteriores. La influenza mata entre 12,000 y 61,000 personas en los EE. UU. Cada año y le cuesta a la economía $ 11 mil millones al año, según una estimación. Durante décadas, incluso siglos, la gente simplemente ha aceptado ese riesgo. Pero si resulta que se puede prevenir casi por completo, ¿cambiará también la disposición de las personas a tolerar el riesgo?
Las pandemias ocurren cuando un virus golpea su surco evolutivo. El virus que causa Covid-19 se llama SARS-CoV-2, y cuando cayó a fines de 2019, ningún sistema inmunológico humano lo había visto antes. Nadie tenía defensas. El hecho de que las personas que no presentaban ningún síntoma pudieran transmitirlo lo hacía diferente de la mayoría de sus primos patógenos respiratorios, solo lo suficientemente diferente como para aprovechar las interacciones sociales humanas y globalizarse.
Pero así como solo se necesita una circunstancia mínima o un giro genético para convertir un virus en una pandemia, la versión de la enfermedad de una banda que llena la arena, tampoco se necesita mucho para limitar una enfermedad al equivalente de tocar en clubes pequeños. “Las medidas de control de Covid-19 (uso de mascarillas y distanciamiento social) realmente funcionan, y también funcionan muy bien para otros patógenos respiratorios”, dice Rachel Baker, epidemióloga de la Universidad de Princeton. La diferencia clave es probablemente que esas otras enfermedades han estado actuando durante miles de años, y los humanos están un poco acostumbrados a sus encantos. Incluso la gripe, con su famoso genoma mutable que requiere una nueva vacuna cada año, deja un cierto nivel de inmunidad a escala poblacional. “Con las enfermedades estacionales, tenemos mucha inmunidad en la población, tenemos vacunas y la mayoría de las personas mayores de 2 años han tenido el VSR”, dice Baker. "Es por eso que no tienes una pandemia estacional".
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