Covid-19 ha demostrado lo fácil que es automatizar el trabajo administrativo

El futurista Roy Amara, una figura influyente en Silicon Valley, dijo una vez que “tendemos a sobreestimar el efecto de una tecnología a corto plazo y subestimar el efecto a largo plazo”. Esto podría decirse del impacto de la tecnología digital en el trabajo administrativo en la era de Covid-19.

En esta crisis, los trabajadores de cuello blanco han estado utilizando la tecnología de formas y en una medida que hasta hace poco parecía apenas imaginable. Los médicos ven a sus pacientes en línea. Los profesores imparten lecciones virtuales. El trabajo judicial se realiza a través de Internet.

Sin embargo, aunque estos cambios son sorprendentes, no son una transformación fundamental en la forma en que la mayoría de los trabajadores administrativos hacen su trabajo. De hecho, la mayoría está trabajando como siempre lo ha hecho, solo a distancia, sin el tradicional toque interpersonal. Esta no es una revolución tecnológica en el trabajo de cuello blanco; esto es solo trabajar desde casa.

Y así será durante algún tiempo. La esperanza inicial era que esta crisis duraría poco: bloquearíamos, pondríamos la economía en una especie de animación suspendida, pero regresaríamos rápidamente a la vida económica normal una vez que el virus hubiera pasado. Ahora sabemos que este punto de vista era incorrecto, y los últimos meses han estado dominados por intentos de convertir los arreglos tecnológicos temporales en formas de trabajo mucho más permanentes.

Pero, ¿cómo será el mundo del trabajo en los próximos días y meses? De cara al futuro, puedo ver el desarrollo de dos futuros posibles, y en ambos, la tecnología jugará un papel fundamental.

El primero es el futuro de la “vacuna”. Aquí, en los próximos 12 a 18 meses, encontramos una vacuna o un tratamiento eficaz. Y eso nos permite acercarnos un poco más a nuestras vidas anteriores al Covid-19.

Pero no será un regreso completo a ese mundo. Una forma de pensar en nuestra difícil situación actual es que estamos involucrados en un esquema piloto masivo no planeado en el uso de tecnología en el lugar de trabajo. Vamos a aprender que algunas cosas no funcionan del todo bien, pero también vamos a encontrar que otras sí funcionan, y éstas permanecerán.

El año pasado, por ejemplo, menos del uno por ciento de las consultas médicas se realizaron a distancia. Pero ahora, alrededor del 93 por ciento se realiza a distancia. Dado que se informa que la mayoría de las personas están bastante contentas con esta alternativa, es poco probable, e indeseable, que volvamos a nuestras antiguas formas de trabajar.

El segundo es el futuro "sin vacuna". Y esta es una propuesta mucho más preocupante. La pandemia ha creado un fuerte incentivo para automatizar el trabajo de los seres humanos; una máquina, después de todo, no tiene que seguir las reglas de distanciamiento social, no se infectará ni enfermará, ni tendrá que aislarse para proteger a sus pares.

Hasta ahora, este incentivo ha sido suprimido por medidas para alentar a los empleadores a mantener a los empleados en sus libros; el gobierno británico, por ejemplo, todavía paga hasta el 80 por ciento de muchos de sus salarios. Pero, inevitablemente, este apoyo estatal se reducirá. Y mientras no tengamos una vacuna o tratamiento, ese incentivo seguirá fortaleciéndose.

Sin embargo, quizás la razón más convincente para pensar que se avecina una interrupción es que muchos profesionales se den cuenta de ello. Durante los últimos cinco años, he escuchado a los médicos preocuparse por la inverosimilitud de ver a los pacientes en línea, los maestros me han dicho que los estudiantes no pueden aprender correctamente a menos que estén en la misma sala, y escuché a los abogados insistir en que el trabajo judicial nunca podría hacerse de manera virtual. Y, sin embargo, en cuestión de semanas, la telemedicina, el aprendizaje en línea y los tribunales virtuales se han convertido en la norma.

La principal barrera para la transformación en las profesiones nunca fue tecnológica. Muchas de estas tecnologías existen desde hace años. Las principales barreras fueron culturales. La mayoría de la gente se resiste a las nuevas formas de trabajar, especialmente los trabajadores administrativos.

Con la crisis de Covid-19, esas barreras culturales han desaparecido en gran medida, dejando muchas preferencias por las formas tradicionales de trabajo que parecen más indulgencias. Es poco probable que regresen con el mismo vigor una vez que esta crisis finalmente pase, y los profesionales nuevamente comiencen a pensar de manera más radical sobre su futuro.

Daniel Susskind es investigador de economía en la Universidad de Oxford y autor de Un mundo sin trabajo

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