En marzo de 2017, una violenta tormenta golpeó las Islas del Estrecho de Torres, un archipiélago disperso frente a la costa norte de Australia. En la isla Masig, un cayo de coral bajo que alberga a unas 270 personas, el viento derribó árboles y las enormes marejadas inundaron casas y un antiguo cementerio.
Al día siguiente, Yessie Mosby, ingeniero de una central eléctrica, músico y artesano, caminaba por la playa con sus hijos cuando encontró los restos óseos de su abuela, exhumados por la tormenta. Sus huesos yacían en la arena a pocos metros de la orilla.
El cementerio sagrado estuvo una vez a una buena distancia del agua, pero el mar se había acercado sigilosamente a medida que la erosión devoraba la tierra baja. La tormenta arrasó con las últimas defensas del lugar. Mosby pasó el día con su familia reuniendo los huesos de su antepasado.
“Estaba sosteniendo su mandíbula y mi tío sostenía la parte superior de su cabeza, y los colocábamos en baldes”, dice, hablando por Zoom desde su casa en la isla. “Yo estaba como, 'No, hombre, esto no está bien'”. Mientras observaba a sus hijos recoger las costillas y los huesos de la pelvis de su abuela “como conchas de la playa”, Mosby rompió a llorar. “Dije: 'Hay que hacer algo'”.
Pero hacer algo era una tarea abrumadora. El gobierno australiano ha pasado por alto durante mucho tiempo las 274 islas del Estrecho de Torres y sus pueblos indígenas. A pesar de la fascinante cultura, una fusión de lo antiguo y lo moderno, con casas pintadas en los tonos chillones de los equipos locales de la liga de rugby y antepasados fallecidos venerados como parientes vivos, es un área que a muchos australianos les costaría encontrar en un mapa. La capital estatal más cercana, Brisbane, está a más de mil millas de distancia: un viaje de tres días en autobús y ferry, sin vuelos directos.
Los políticos locales habían estado pidiendo a las autoridades dinero para diques y otras infraestructuras durante años, pero la mejor oferta del gobierno fue trasladar a toda la comunidad al continente, lo que habría significado dejar atrás su forma de vida.
Pero Mosby tuvo suerte. Un joven abogado conocía bien la isla de Masig y estaba familiarizado con la difícil situación de su gente. Dos años después del macabro hallazgo de Mosby, representó a un pequeño grupo de isleños en una acción legal innovadora que podría cambiar la forma en que los países deben rendir cuentas sobre el cambio climático y ayudar a las personas en islas bajas a salvar su forma de vida.
EN 2009, ley La graduada Sophie Marjanac tomó un trabajo subalterno en el departamento del gobierno australiano que administra los derechos territoriales indígenas en el Estrecho de Torres. Rápidamente se enamoró de la cultura y la gente, pero también notó cómo las islas estaban cambiando.
Se estaban construyendo nuevas casas sobre pilotes para contrarrestar las inundaciones anuales. Los viejos árboles estaban muriendo mientras sus raíces eran devoradas por el mar. A veces, secciones enteras de islas simplemente desaparecían. Las temporadas de pesca se interrumpieron, los cultivos lucharon con el clima violento y la vida de los isleños del Estrecho de Torres se hizo más difícil cada año a medida que el clima se volvía más hostil. “Toda la cultura se basa en las estaciones, porque saben que cuando las estrellas están en un lugar determinado del cielo en una época determinada del año, es cuando esos peces saltan o ese árbol está fructificando”, dice Marjanac. “El cambio en las estaciones que crea el cambio climático pone todo patas arriba”.
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