Cómo un pájaro travieso engaña con elegantes estructuras de plumas

Aves de tangara hembra cavar machos extravagantes. Entonces, para construir un plumaje que realmente resalte de naranja, rojo o amarillo, un macho tiene que comer frutas y absorber sus carotenoides. Las elegantes plumas que produce sirven como una señal honesta, en el sentido evolutivo, ya que su capacidad para consumir muchos carotenoides demuestra que está en forma. Y la hembra quiere transmitir esos genes a su descendencia, por favor y gracias.

Excepto que los biólogos acaban de descubrir que los machos de tangaras parecen estar engañando. No necesariamente están recolectando más carotenoides para mejorar su apariencia. En cambio, están cambiando la estructura misma de sus plumas para jugar con la luz, modificando así su color. Dependiendo de la especie, y las preferencias de sus hembras, pueden hacer que un rojo ordinario brille realmente, o hacerlo más apagado y lujoso. Los machos incluso pueden marcar el contraste de estos parches de color haciendo que las plumas circundantes sean ultranegras con una estructura que básicamente come luz.

“Se están haciendo parecer esencialmente más brillantes y más coloridos sin necesariamente poner estos costosos pigmentos. Así que, en esencia, están señalando deshonestamente su color a las hembras ”, dice Allison Shultz, curadora de aves en el Museo de Historia Natural de Los Ángeles, quien es coautora de un artículo reciente que describe los hallazgos en la revista Informes científicos.

Es particularmente deshonesto debido a lo indicativos que son los carotenoides de la salud de un hombre; los pigmentos también son antioxidantes, por lo que son esenciales para el sistema inmunológico de las aves. Al asignarlos a sus plumas, esencialmente está diciendo: Oye, mira lo saludable que estoy. “Además, muchas veces no utilizan el mismo tipos de los carotenoides que comen ”, dice Shultz. "En realidad, los están convirtiendo en otro tipo de carotenoide, y ese es otro tipo de costo caro porque tienen que tener suficiente energía para hacer esta conversión".

Así que una tangara macho colorida es algo importante. Pero eso puede no ser suficiente para la mujer. No puedo exagerar cuánto les gustan los machos coloridos, lo que ejerce una presión evolutiva sobre los machos para que sigan mejorando su juego de colores, generación tras generación. Dado que asignar más pigmento a sus plumas solo puede llevarlos hasta cierto punto, han desarrollado microestructuras de plumas para acelerar ese pigmento.

"De hecho, descubrimos que los machos y las hembras tenían tipos y cantidades de carotenoides muy similares, lo que, francamente, fue impactante", dice Shultz. Sin embargo, solo los machos tienen estas elegantes estructuras de plumas.