Cómo un grupo de WhatsApp está ayudando a alimentar el bloqueo de Gran Bretaña

Todo comenzó con un trozo de papel deslizado a través de una ranura de correo en Lewisham. Ahora, más de 3.000 grupos de ayuda mutua están ayudando a los más vulnerables a sobrevivir el bloqueo del coronavirus mediante el uso de tecnología básica como WhatsApp y Facebook para conectar a las comunidades.

Lockdown atrapó a algunas personas en casa sin nada que hacer y a otras sin ingresos ni manutención; parece natural que la primera haya ayudado a la segunda. Pero, ¿cómo comunicas una oferta de ayuda a vecinos que no conoces? Uno de los primeros grupos de ayuda mutua del Reino Unido comenzó en Lewisham a través de volantes de "bondad viral" que se deslizaban por las ranuras de correo que ofrecían ayuda para recoger compras, publicar correos o simplemente una llamada telefónica para saludar. "No comenzó con un gran plan", dice el organizador de Ayuda Mutua, Rees Arnott, quien ayudó a rediseñar una de las primeras cartas antes de compartirla en Facebook. "Fue más bien poner un folleto a través de la puerta del vecino de al lado para hacerles saber que estoy cerca si necesitan ayuda".

La idea despegó. A mediados de marzo, antes de que el Reino Unido se cerrara oficialmente, el grupo organizador nacional vio a 249 grupos. Ahora, el sitio web de Covid Mutual Aid UK enumera 3.477 grupos locales en el Reino Unido, aunque la naturaleza de base hace que sea difícil contarlos con precisión. Algunos son pequeños grupos a nivel de calle con un puñado de miembros, y otros son masivos: el grupo Lewisham ahora tiene 6,041 miembros en Facebook, aunque eso se divide en grupos locales más pequeños de WhatsApp.

Una tecnología tan simple era necesaria, ya que no había tiempo para construir una aplicación a medida, como lo hizo el NHS con su aplicación Voluntarios, que se lanzó el 7 de abril y una semana después se le habían asignado solo 20,000 tareas. Las personas vulnerables que recientemente se registraron en Universal Credit no podían esperar semanas para recibir ayuda, ni aquellos que no estaban acostumbrados a la tecnología podían aprender cómo instalar y usar una nueva aplicación solos en casa, donde es posible que no tengan banda ancha. "Si tienes a tres millones de personas yendo y hablando con sus vecinos, tienes una cobertura del país mucho mejor que cualquier aplicación", dice Arnott.

Y así es en gran medida cómo funciona la ayuda mutua. Si alguien necesita ayuda, preguntan a su grupo local en Facebook, WhatsApp o a través de un número de teléfono proporcionado. Las solicitudes comunes incluyen recoger una receta en una farmacia o algunos artículos esenciales de la tienda, pero estos grupos también están ayudando a recaudar fondos y proporcionar comidas para los trabajadores del NHS, así como organizar visitas virtuales, clases de ejercicios y entretenimiento musical.

Hay inconvenientes Cualquiera puede unirse a estos grupos sin ser examinado, atrayendo spammers y estafadores. "Es algo serio a tener en cuenta, pero ha habido un alarmismo: las mentes de las personas saltan a lo peor que podría pasar ... pero en la práctica no he visto a personas que intentan usar el grupo para estafar", dice Arnott. "La preocupación mucho mayor es que hay personas vulnerables que todavía están aisladas y solas".

También se han planteado preocupaciones en torno a la protección de datos, pero la naturaleza descentralizada de la red significa que nadie tiene ningún conjunto de datos de gran tamaño; hay una lista de grupos, pero ningún grupo de WhatsApp tiene datos más allá de sus propios miembros. "La gente todavía está tratando de descubrir cuál es la mejor, más eficiente y segura forma de hacerlo", dice Aviah Day, miembro del grupo Hackney Mutual Aid.

También existe el riesgo de infección para aquellos que se ofrecen como voluntarios para ayudar, aunque existen mitigaciones obvias, como dejar entregas a domicilio. "Si alguien necesita ir y hacerse un análisis de sangre en un hospital, y alguien más ha decidido que está dispuesto a correr ese riesgo [para conducirlo], ¿qué derecho tenemos para detenerlo", dice Arnott. "Es un acuerdo entre dos personas al final del día".

Y hay beneficios para que los grupos de ayuda mutua sean tan abiertos, en particular facilitando a aquellos que no tienen acceso al apoyo del gobierno debido al estado de inmigración u otras preocupaciones, o porque Universal Credit u otro apoyo oficial aún no ha llegado. Además, algunos necesitan soporte que no se puede comprar, en medio de la acumulación, a quién recurrir si tiene dinero para pañales, pero no hay ninguno en los estantes de las tiendas. Una pandemia nos hace a todos más vulnerables. "Ha cambiado la narrativa de quién da ayuda y quién recibe ayuda", dice Day.

De hecho, la palabra "mutuo" está ahí por una razón: al ayudarse mutuamente, elimina el estigma de necesitar ayuda. Day dice que su grupo local estaba al tanto de una madre soltera que no había comido durante días mientras esperaba su primer pago de Universal Credit, pero que se resistía a la caridad, hasta que tuvo la oportunidad de obtener una receta para un vecino del químico, una tarea que no requería dinero por adelantado. "Ella sentía que no era caridad", dice Day. "Se siente genuinamente mutuo de esa manera".

Recoger recetas o llevar alimentos esenciales a los vecinos puede parecer pequeño cuando se enfrenta a una pandemia y un cierre casi global. Pero esta red ha logrado algo más allá de tareas tan básicas, dice Arnott. "Es el conocimiento de que tienes personas a tu alrededor que te apoyan", dice.

No es de extrañar que la idea se esté dando cuenta. Y eso significa que el equipo técnico que organiza estas redes también ha tenido que escalar. "En los primeros días, los principales problemas eran cómo comunicar a todos", dice Mindy Kaur Jhakra, miembro del grupo de Ayuda Mutua de Islington, así como el equipo técnico que apoya los esfuerzos nacionales. "Había una necesidad básica de obtener algo digital, algo en línea también". Eso provocó el lanzamiento de un sitio web simple y el uso de Formularios de Google para permitir que las personas se inscriban como voluntarios y otros pidan ayuda. "Todo era muy básico", dice ella, "pero como teníamos acceso a las Hojas de cálculo y formularios de Google, pudimos sacar esa solución muy rápido".

Algunos grupos se han cambiado a Telegram, que carece del límite de 256 personas de WhatsApp en cuanto al tamaño de los grupos, mientras que el equipo técnico ha recurrido a Slack para organizar proyectos como hackatones para desarrollar aplicaciones, como informar violencia doméstica o ayudar al NHS a organizar las rotaciones del personal. "Los canales de hackathon todavía están abiertos y la gente todavía está trabajando en ellos", dice Kaur Jhakra, y agrega que una aplicación educativa está lista para ser lanzada, mientras que las otras estarán disponibles a principios de mayo.

Las comunidades que se enfrentan al desafío de cuidarse unas a otras es indudablemente conmovedor, pero es deprimente que se requiera tal esfuerzo. "Nunca pensé que tendríamos que resolver este tipo de problemas y desafíos", dice Kaur Jhakra. “Pensé que teníamos una mejor infraestructura y un mejor acceso a los servicios. Ha sido un poco revelador. "

Pero el desafío más grande con Mutual Aid es ayudar a las personas a encontrar sus grupos locales, y desplazarse sin fin por Google Docs no es la forma más fácil para aquellos sin conocimientos técnicos para obtener u ofrecer ayuda. Julian Tapales, un desarrollador de software que ha apoyado a Mutual Aid, sugirió crear una plataforma para automatizar los grupos de seguimiento y facilitar el descubrimiento de su grupo local, creando rápidamente un mapa basado en una base de datos que permita a los posibles participantes buscar un grupo local utilizando su código postal, lo que significa que cualquiera puede pedir ayuda con unos pocos clics. "Este tipo de mapa también es útil para los grupos", dice, "si está coordinando en ese nivel local, es difícil entender qué están haciendo otras iniciativas y cómo conectarse con ellas". Ahora, pueden unir fuerzas y compartir recursos, dice, y el sistema de mapas está disponible para que lo usen otras personas fuera del Reino Unido.

Pero eso es realmente cuando se trata de tecnología. No hay un gran proyecto de TI, ni algoritmo ni aplicación necesaria. "No hay necesidad de grandes proyectos de tecnología: lo que está sucediendo es bastante sencillo", dice Arnott. "Las personas están comprando entre sí, eso no necesita ser pirateado, no necesita ser interrumpido".

De hecho, si bien Facebook y las aplicaciones de mensajería pueden facilitar los grupos de ayuda mutua, de alguna manera esta idea es la red antisocial. Internet elimina la importancia de la proximidad: los amigos se agregan a Facebook mientras viajan, los grupos de WhatsApp comienzan entre los únicos que luego se dispersan, y los foros surgen en torno a temas, no a ubicaciones. Podemos hablar con alguien que vive al otro lado del mundo y que comparte nuestros intereses, entonces, ¿por qué conocer a vecinos con los que no tiene nada en común? Y luego el cierre del golpe, con el gobierno aconsejando a las personas que no viajen para ayudar a amigos y familiares. De repente, la proximidad volvió a importar. "Esto ha cambiado un poco", dice Day. "Debe distanciarse socialmente, pero también debe organizarse dentro de una localidad física si necesita ayudar a las personas".

Y dado que se espera que el distanciamiento social sea parte de nuestras vidas durante meses o incluso años, especialmente para los más vulnerables entre nosotros, los grupos de Ayuda Mutua tendrán tiempo para consolidarse en conexiones vecinales reales. "Me gustaría ver que las redes de ayuda mutua se conviertan en un apoyo continuo después del cierre de la red, porque no creo que estos problemas desaparezcan", dice Day. “Parte de la razón por la que estos grupos de ayuda mutua eran tan necesarios no es que la crisis en sí misma hizo a las personas vulnerables, muchas personas ya eran vulnerables antes del golpe de la pandemia. Es solo que lo exacerbó masivamente. "

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