Hay dos tipos de personas a bordo del buque de investigación Rachel Carson: Estoy yo, bastante enfermo y pasando una buena cantidad de tiempo en la cubierta tratando de vigilar el horizonte ondulante, y están los científicos ocupándose del vehículo operado por control remoto que cuelga debajo de nosotros. Sentado en una silla con un joystick en el reposabrazos, rodeado de monitores brillantes en una habitación que de otro modo estaría a oscuras, un piloto guía al robot del tamaño de una camioneta a través de una galaxia de vida: pequeños peces, crustáceos que nadan libremente, medusas y otras criaturas gelatinosas que Salga del camino, deteniéndose de vez en cuando para tachar algo de la lista de compras de una especie.
Los científicos del Acuario de la Bahía de Monterey, y su Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey asociado, están en una búsqueda metódica de especímenes para una nueva exhibición, Into the Deep, que se inaugurará en la primavera. Estará cargado de animales extremadamente frágiles y raramente vistos que se mantienen saludables en sistemas de soporte vital que los acuaristas han tardado años en perfeccionar. “A algunos de ellos los llamamos 'papel de seda húmedo'”, dice Wyatt Patry, un acuarista senior, hablando de las especies que están buscando. “Simplemente lo tocas con el dedo y comienza a romperse. Algunos de los animales son así de delicados ".
Estamos a una hora de la ciudad costera de Moss Landing en California, donde el lecho marino desciende drásticamente, abriendo una gran parte de la columna de agua debajo de nosotros. Tan pronto como estacionamos en este lugar, la cubierta se llenó de vida con los trabajadores, quienes usaron una grúa para bajar suavemente el vehículo operado por control remoto Ventana al agua. Con una correa que evita que el robot se escape y le da al piloto control en tiempo real, la máquina inmediatamente se zambulló y desapareció.
Ahora, a unos 500 metros, el ROV comienza a recolectar animales de dos maneras: a través de tubos y por succión. Para usar los tubos, el piloto desplaza uno de los dos brazos mecánicos hacia una muestra. Cada uno empuña tubos transparentes, orientados verticalmente. Una vez que un animal se desliza dentro de un tubo, las puertas en ambos extremos se cierran, atrapándolo dentro.
En el video de arriba, el robot está usando un tubo para recolectar una jalea de peine de paraguas, Thalassocalyce inconstans. Las jaleas de peine son de hecho gelatinosas, de ahí el cuidado que se tiene aquí, pero en realidad no son medusas. Tienen tentáculos, pero en lugar de estar tachonados de células punzantes, los apéndices son pegajosos para enganchar a sus presas.
Aquí está la colección de otra jalea de peine, con tentáculos notables y destellos brillantes de color, probablemente perteneciente a un nuevo género (la clasificación anterior) que los investigadores no han descrito formalmente. “No sabemos absolutamente nada al respecto”, dice Patry. “No sabemos lo que come; no sabemos quién se lo come. Así que es realmente misterioso ".
Esta jalea de peine de vías de tren está produciendo un espectáculo de luces. Pero el destello no es lo que piensas. La bioluminiscencia está en todas partes en las profundidades: los animales brillan con bacterias simbióticas, por ejemplo, para atraer presas o parejas. En cambio, el color de la jalea de peine proviene de pequeñas estructuras parecidas a pelos, llamadas cilios, que impulsan a la criatura, y solo nosotros puede verlo: la luz brillante del ROV en realidad se refleja en los cilios que laten. En la oscuridad típica de esta parte del océano, no habría ningún color visible.
El video de arriba muestra el segundo método de recolección del ROV, que utiliza un embudo con un suave poder de succión para animales que pueden soportar un poco más de manipulación que las delicadas jaleas de peine. El piloto solo tiene que llevar el embudo hasta esta medusa del tee de golf, y la succión hace el resto. Después de pasar por el embudo, el animal es transportado a un contenedor en el vientre del robot.
Aquí hay un sifonóforo de árbol de Navidad. Al igual que las jaleas de peine, los sifonóforos son gelatinosos pero no medusas. Son hidrozoos, compuestos por unidades con diferentes funciones que se unen para formar un animal colonial. Se clonarán a sí mismos muchas veces, con algunas especies que se extienden 30 metros de largo.
Una vez que estas muestras han sido aseguradas, el piloto trae el ROV a la superficie junto al Rachel Carson, y la tripulación lo engancha con la grúa. Patry y los otros científicos entran corriendo y descargan los tubos de recolección, llevándolos a una pequeña cabaña en la cubierta. Con cuidado, transfieren las muestras a recipientes de plástico, que luego van a refrigeradores.
Dos horas más tarde, mientras amarramos en un muelle, vuelven a apresurar a los animales a una camioneta que los espera para transportarlos al acuario, donde los especímenes estarán mucho más felices con los sistemas adecuados de soporte vital.
Quizás se esté preguntando: si los buzos humanos se doblan cuando ascienden desde unos pocos cientos de pies de profundidad demasiado rápido, ¿hay algún daño en subir a estos animales desde los 500 metros? Curiosamente, están bien. Y una vez que llegan al acuario, sus exhibiciones se han adaptado a la presión del agua, las temperaturas y la salinidad a las que los animales están acostumbrados. Los acuaristas también pasan el agua a través de membranas especiales que eliminan casi todo su oxígeno, replicando el ambiente de bajo oxígeno que las criaturas alguna vez llamaron hogar.
Es un entorno que los científicos están desesperados por comprender, a medida que los océanos se transforman bajo las presiones del cambio climático. Al igual que las plantas en la tierra, las algas fotosintéticas conocidas como fitoplancton absorben dióxido de carbono y, a su vez, son devoradas por los animales, que expulsan gránulos ricos en carbono que descienden al lecho marino. Por lo tanto, el carbono se extrae de la atmósfera y se encierra en las profundidades, pero los científicos no saben cómo podría estar cambiando a medida que los mares se calientan y acidifican.
"Obviamente, meterse con ese sumidero de carbono podría ser catastrófico", dice Patry. “Una de las cosas que destacamos en la exhibición es la minería en aguas profundas, que tiene un potencial bastante catastrófico en múltiples formas”. Los equipos de minería pueden batir el sedimento fino en el fondo marino, generando grandes columnas que se elevan por la columna de agua. "Va a eliminar prácticamente todo lo que es gelatinoso y sensible a eso", dice Patry.
Este video muestra el ROV en aguas cristalinas, cargado con pequeñas motas de detritos blancos, claro, pero esas son criaturas ocupadas convirtiendo ese carbón en perdigones que se hunden. De ninguna manera están adaptados para sobrevivir a las nubes de lodo que se infiltran en su hábitat. “Como si matar a los transformadores de carbono no fuera lo suficientemente malo, entonces potencialmente está bloqueando la luz de algunas de las áreas menos profundas”, dice Patry. Eso hace que las algas fotosintéticas sean menos productivas. "Ahora está empezando a meterse con la absorción directa de carbono del océano, especialmente en las zonas de alta productividad".
Una expedición como esta es tanto una forma de recolectar especímenes para la vista del público como de comprender mejor estos organismos, para aprender "quién vive en las profundidades, qué están haciendo en las profundidades y qué papel desempeñan en el ecosistema", dice. Patry. "Cada oportunidad que se le presenta es valiosa para la ciencia".
- 📩 Lo último en tecnología, ciencia y más: ¡Reciba nuestros boletines informativos!
- El observador de incendios forestales de Twitter que rastrea los incendios de California
- Cómo la ciencia resolverá los misterios de la variante Omicron
- Los robots no cerrarán pronto la brecha de los trabajadores del almacén
- Nuestros relojes inteligentes favoritos hacen mucho más que decir la hora
- Hacker Lexicon: ¿Qué es un ataque de abrevadero?
- 👁️ Explore la IA como nunca antes con nuestra nueva base de datos
- 🏃🏽♀️ ¿Quieres las mejores herramientas para estar saludable? Echa un vistazo a las selecciones de nuestro equipo de Gear para encontrar los mejores rastreadores de actividad física, equipo para correr (incluidos zapatos y calcetines) y los mejores auriculares.
Otras noticias que te pueden interesar