la nasa es seria sobre hacer que la gente vuelva a la luna. Eso significa que es hora de averiguar dónde está toda el agua.
Este fin de semana, justo cuando la cápsula de Orión regresaba de su primer viaje a la luna, la agencia lanzó un satélite del tamaño de un maletín llamado Lunar Flashlight que buscará escarcha en las regiones sombreadas del Polo Sur lunar y comenzará a construir un mapa aproximado de dónde se puede encontrar Es un paso hacia la comprensión de dónde proviene esa agua y si es un recurso renovable que los astronautas podrían beber o convertir en combustible para cohetes para el viaje de regreso a la Tierra. Si la luna tiene suficiente agua, podría convertirse en una parada técnica para explorar aún más en el sistema solar.
Lunar Flashlight se trata de "aprender a vivir y trabajar fuera del planeta, y establecer realmente que podemos trabajar en una ubicación remota sin cordones umbilicales, sin la necesidad constante de reabastecer todo", dice Barbara Cohen, científica planetaria del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. y el investigador principal de la misión.
La Luna, como la Tierra, se formó en un ambiente extremadamente seco, por lo que cualquier hielo presente hoy tuvo que haber llegado allí más tarde. Lo más probable es que viniera de cometas y asteroides que bombardearon la superficie, dejando pequeñas cantidades de H2O en sus cráteres de impacto. La desgasificación de volcanes activos también puede haber depositado agua en el regolito lunar. Algunos investigadores incluso piensan que el viento solar, las corrientes de iones de hidrógeno que brotan del sol, podrían estar interactuando con el oxígeno en el suelo de la luna para crear agua.
Si el agua termina en una región permanentemente sombreada de la luna, podría quedar atrapada allí para siempre en forma de hielo. (Cohen lo compara con la forma en que la nieve permanece a la sombra de los altos rascacielos durante el invierno, sin calor para derretirla). Eso hace que el Polo Sur lunar, una cuenca en el lado opuesto de la luna que no ha visto un una pizca de luz solar en 2 mil millones de años, un lugar ideal para buscar. La temperatura allí es de -400 grados Fahrenheit, más fría que la superficie de Plutón y un poco más cálida que el cero absoluto.
Hay mucha evidencia que sugiere que la superficie del Polo Sur está helada: tanto los datos satelitales como los basados en tierra recopilados durante los últimos 30 años son "consistentes con el hielo de agua", dice Cohen. "Realmente no hay otra explicación plausible". Aún así, algunos investigadores dudan en concluir que es hielo porque las mediciones de diferentes experimentos no coinciden completamente entre sí, y algunos también no están de acuerdo con los modelos teóricos. “Más datos son útiles”, dice Cohen.
Entra Linterna Lunar. Mientras vuela por el Polo Sur, el reflectómetro del satélite emitirá cuatro láseres, cada uno sintonizado con una longitud de onda diferente de luz infrarroja cercana, hacia las profundidades sombreadas de cada cráter, luego contará cuántos fotones se reflejan desde la superficie. Dos de esos láseres tienen longitudes de onda que solo pueden ser absorbidas por el hielo de agua, por lo que si el satélite registra menos luz reflejada de lo esperado, es una prueba irrefutable. El equipo también podrá determinar qué tan congelada está la superficie de la luna por la cantidad de luz láser que se absorbe.
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