Si usted tiene un hábito de examinar imágenes satelitales de los océanos del mundo, y ¿quién no lo hace, en realidad? Es posible que tenga suerte y vea nubes largas y delgadas, como rayas blancas en el mar. En algunas regiones, como en la costa oeste de los Estados Unidos, las barras pueden entrecruzarse, creando enormes marcas de hash. Es un fenómeno peculiar conocido como rastro de barco.
A medida que los buques de carga resoplan, arrojando azufre a la atmósfera, en realidad trazan sus rutas para que los satélites las vean. Eso se debe a que esos contaminantes se elevan hacia las nubes de bajo nivel y las rellenan actuando como núcleos que atraen el vapor de agua, lo que también ilumina las nubes. Contrariamente a la intuición, estas huellas derivadas de la contaminación en realidad tienen un efecto refrescante en el clima, ya que las nubes más brillantes devuelven más energía solar al espacio.
El Océano Pacífico frente a California está particularmente marcado porque hay muchos barcos a lo largo de esa costa y las condiciones atmosféricas ideales para que se formen las huellas. Bueno, al menos eso usó ser - estar. En 2020, entró en vigor una regulación de la Organización Marítima Internacional (OMI), que limitó severamente la cantidad de azufre que los barcos pueden arrojar. Las compañías navieras cambiaron a combustible con bajo contenido de azufre, lo que mejoró la calidad del aire, especialmente alrededor de los puertos concurridos. Pero al hacerlo, redujeron la cantidad de huellas de barcos, lo que significa menos nubes iluminadas y, por lo tanto, más calentamiento.
Escribir el viernes en el diario. Avances de la ciencia, los investigadores describieron cómo usaron una nueva técnica de aprendizaje automático para cuantificar las nubes mejor que nunca, mostrando cómo la regulación del azufre redujo a la mitad la cantidad de huellas de barcos en las principales rutas de navegación. Eso, a su vez, ha tenido un efecto de calentamiento moderado en esas regiones.
"El gran hallazgo es que la regulación en 2020, presentada por la OMI, ha reducido el número global de seguimiento de barcos al punto más bajo registrado", dice Tianle Yuan, científico climático de la NASA y la Universidad de Maryland, quien dirigió la investigación. (Sí, la reducción de la actividad económica durante los cierres por la pandemia también puede haber tenido una pequeña influencia. Pero la actividad de seguimiento de barcos se ha mantenido baja incluso cuando el tráfico de carga se ha recuperado). “Hemos tenido regulaciones estrictas similares pero de menor escala antes , y también podemos ver ese impacto”, continúa. “Pero allí, el efecto no es global”.
En Europa y América del Norte, por ejemplo, los funcionarios ya habían separado lo que se conoce como áreas de control de emisiones, o ECA, que establecieron versiones locales de los estándares establecidos por la regla global 2020. “La cantidad de pistas dentro de las ECA, dentro de las zonas de control, se redujo drásticamente, hasta el punto de casi desaparecer”, dice Yuan. "Pero fuera de de eso, en realidad vimos un aumento porque las rutas de envío habían cambiado”.
Las imágenes satelitales captaron barcos haciendo algo furtivo. Fuera de las zonas de control, donde las embarcaciones no estaban sujetas a las regulaciones de azufre, quemaron combustible viejo regular. Luego, una vez dentro de una ECA, sus operadores podrían cambiar a combustible con bajo contenido de azufre, de acuerdo con las reglas de contaminación. (El azufre es un componente normal de un combustible fósil, y se necesita un procesamiento adicional para eliminarlo. Debido a que el combustible con bajo contenido de azufre es más caro, es más rentable para los operadores de barcos pasar el mayor tiempo posible fuera de las ECA, quemando el cosas viejas.)
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