Cómo Nueva Zelanda puso el coronavirus al borde de la eliminación

Hagen Hopkins / Getty Images / CABLEADO

El 28 de febrero, surgió la noticia del primer caso de Nueva Zelanda de Covid-19. Para Michael Baker, asesor gubernamental y epidemiólogo de la Universidad de Otago en Wellington, las siguientes semanas serían un momento de extrema ansiedad.

Si bien Nueva Zelanda se considera ahora como una historia de éxito mundial en la contención del coronavirus, a partir del 7 de mayo ha reportado solo 1,489 casos y 21 muertes entre una población de cinco millones, esto no siempre parecía un resultado tan probable. De hecho, los científicos creen que sin las estrategias correctas que se implementan rápidamente en momentos cruciales, el país podría haber experimentado más de 1,000 casos por día, abrumando su frágil red de atención médica.

Cuando llegó la noticia de que Covid-19 había llegado a las costas de Nueva Zelanda, Baker ya había estado monitoreando la progresión mundial aparentemente inexorable de la pandemia desde principios de enero. Era muy consciente de la devastación causada por el virus en Wuhan, y ya se filtraban informes sombríos sobre el creciente brote en Italia. Si bien el relativo aislamiento geográfico de Nueva Zelanda había proporcionado cierta protección hasta el momento, sabía cuán rápidamente podría cambiar la marea.

"Fue el período más intenso de mi vida laboral", dice. "El tambor lejano se estaba volviendo más fuerte y sentí que estábamos al filo de la navaja en términos de lo que sucedería".

Miembro del grupo de asesoría técnica del Ministerio de Salud, Baker había leído el informe de la misión conjunta de la Organización Mundial de la Salud a China a fines de febrero. "Demostró que los chinos habían hecho lo casi imposible, habían detenido una pandemia en pleno vuelo que fue notable", dice. "Esto demostró que era contenible".

Inspirado por esto, y los informes de otras naciones isleñas como Taiwán, que también habían logrado contener el brote, se dio cuenta de que si Nueva Zelanda actuaba rápida y fuertemente, podría prevenir un desastre antes de que comenzara. Comenzó a pedir un enfoque para eliminar, en lugar de simplemente suprimir el virus.

En ese momento, como la mayoría de los otros países, Nueva Zelanda estaba aplicando los mismos planes de acción para Covid-19 que con un brote de influenza pandémica, aumentando constantemente su respuesta a medida que la pandemia progresaba para tratar de mitigarla y aplanar la curva. Pero si bien la velocidad a la que se transmite la influenza significa que es casi imposible de detener, los datos mostraron que Covid-19 era diferente.

"La diferencia fundamental es que el período de incubación del virus es más largo para Covid-19", dijo Baker. “Para la influenza, es de uno a tres días, dependiendo de la cepa, y con Covid-19 es de aproximadamente cinco días en promedio. Esto significa que el rastreo de contactos y los contactos de cuarentena realmente funcionan si lo hace lo suficientemente rápido. "

Los epidemiólogos comenzaron a aconsejar al gobierno que cambie la estrategia e implemente un bloqueo preventivo completo. Esto implicaba cerrar por completo las fronteras y aplicar una política de contención máxima en la que toda la población excluyera que los trabajadores esenciales debían quedarse en casa a menos que por razones médicas o suministros de alimentos.

"Recomendamos ir temprano y duro", dice Baker. “Hay dos ventajas en eso. Primero, previene muchos casos y muertes, y también si lo controla temprano, hay menos cadenas de transmisión que deben eliminarse, por lo que es probable que su bloqueo sea por un período de tiempo más corto. "

Pero no todos los responsables políticos en Nueva Zelanda estuvieron de acuerdo. Baker dijo que inicialmente se sintió como una voz bastante solitaria que pedía estas medidas. Sin embargo, a medida que avanzaba marzo y la situación en Europa empeoraba, su argumento aumentaba de peso. "Una de nuestras principales ventajas fue que tuvimos un poco más de tiempo al comienzo de la pandemia para ver qué sucedía internacionalmente y responder en consecuencia", dice Ayesha Verrall, investigadora de enfermedades infecciosas de la Universidad de Otago. "Vimos este número de hospitales abrumados, y sabíamos que teníamos menos camas de cuidados intensivos per cápita que países como el Reino Unido".

En la última semana de marzo, el país tenía 100 casos, pero con el creciente número de neozelandeses que regresaban a casa desde otras partes del mundo, la cifra comenzaba a aumentar a un ritmo de 60-80 por día. El 23 de marzo, la primera ministra Jacinda Ardern tomó la decisión de apuntar a la eliminación y anunciar un bloqueo.

Verrall cree que una de las razones por las cuales el bloqueo del gobierno ha resultado exitoso se debe a la transparencia de los mensajes desde fines de marzo en adelante. El 26 de marzo se diseñó un sistema de alerta Covid-19 de cuatro niveles: Nueva Zelanda pasó al Nivel 4, el nivel más alto, con un mensaje de texto de emergencia enviado a todos los ciudadanos con explicaciones claras de lo que esto implicaría. La propia Arden realizó sesiones de Facebook Live en las que explicó por qué el gobierno estaba tomando estos pasos preventivos y cuánto tiempo probablemente tomaría para obtener beneficios.

Uno de los puntos que Arden señaló repetidamente fue que el cierre anticipado le daría tiempo al gobierno para aumentar las capacidades, como pruebas eficientes y sistemas de rastreo de contactos que podrían usarse para controlar el brote y permitir que se reanude la vida normal.

Hacer esto significó superar desafíos considerables, incluida la generación de infraestructura inexistente en cuestión de semanas. El sistema de salud de Nueva Zelanda ha sido tradicionalmente altamente delegado con poca coordinación nacional, mientras que en las últimas dos décadas su capacidad se ha reducido cada vez más a través de cortes repetidos.

Sin embargo, durante un período de solo seis semanas, el Ministerio de Salud creó una red centralizada que a principios de mayo procesaba 8,000 pruebas por día, la más alta per cápita del mundo. Y mientras que muchos países simplemente renunciaron a tratar de rastrear contactos a medida que los casos de Covid-19 se dispararon, Nueva Zelanda implementó un sofisticado sistema digital llamado National Contact Tracing Solution que se integró con los registros de salud existentes para enviar mensajes de texto automáticos a las personas sospechosas de entrar contacto con el virus. Esto evitó que el personal del centro de llamadas se abrumara y permitió que los funcionarios de salud pública rastrearan en tiempo real la rapidez con la que se rastreaban los contactos.

"En seis semanas, han establecido este sorprendente sistema que estará disponible para brotes de enfermedades infecciosas en el futuro", dijo Verrall. "Todavía estamos en la fase de respuesta de Covid-19, pero podrían usarlo en el futuro para implementar la vacuna cuando esté disponible".

El 4 de mayo, Nueva Zelanda registró cero nuevos casos de coronavirus, su primer día sin nuevas infecciones desde que el país entró en cierre en marzo. El sistema de alerta Covid-19 está configurado para caer al Nivel 2, lo que permite que las precauciones de distanciamiento social comiencen a relajarse, con un número creciente de personas que pueden regresar al trabajo.

Es un hito impresionante, aunque los científicos advierten que el virus aún no se ha eliminado técnicamente, por lo que es importante evitar la complacencia. "Uno de los elementos de eliminación es no tener nuevos casos durante dos períodos máximos de incubación que son 28 días", dijo Baker. "La gran preocupación es que en este momento solo estamos viendo los efectos de varias semanas de encierro, y que todavía hay casos que surgirán. Creo que es muy temprano para estar completamente cómodo con esto y preferimos ver que continúen las precauciones actuales durante otras dos semanas para estar más seguros de que lo hemos eliminado. "

Baker también aboga por que se aplique una política de enmascaramiento masivo para espacios públicos cerrados, como el transporte público y las áreas comerciales, para reducir la probabilidad de nuevos brotes. Al igual que todos los países que se han acercado a eliminar el virus, el mayor desafío para Nueva Zelanda será mantenerlo a medida que se abran gradualmente al resto del mundo, especialmente como una nación que depende en gran medida de los ingresos del turismo. Pero con Australia también ha logrado un progreso impresionante hacia la eliminación, existen planes para una "burbuja trans-Tasmania" que permitiría viajar entre los dos vecinos en los próximos meses.

Por ahora, la mayoría de los neozelandeses simplemente se sienten aliviados de haber evitado el tipo de pandemia que tantas otras naciones han experimentado. "De los casos que hemos tenido, nuestro mayor número per cápita es en realidad en la parte más remota de la isla sur, lo que muestra cuán fácilmente se propaga el virus", dijo Verrall. "Podríamos haber tenido un brote realmente grande si no hubiéramos actuado".

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