Cómo los zoológicos están tratando de contener posibles brotes de coronavirus

DIBYANGSHU SARKAR / AFP a través de Getty Images

Los zoológicos y acuarios pueden estar cerrados al público debido al coronavirus, pero los animales aún necesitan ser alimentados y cuidados por el personal. Y es este contacto cercano continuo que puede haber permitido que el virus salte de los humanos a los animales.

Nadia es una tigre malaya hembra de cuatro años en el zoológico del Bronx en Nueva York que dio positivo por coronavirus en abril, la primera infección conocida en cualquier tigre en el mundo y en cualquier animal en los EE. UU. Tres tigres más que viven en el mismo recinto y tres leones africanos también desarrollaron una tos seca, pero no fueron examinados porque los grandes felinos deben ser sedados para tomar las pruebas de diagnóstico y muestras de sangre necesarias antes de enviarlos a laboratorios veterinarios que no # 39; t manejar muestras humanas.

La Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS, por sus siglas en inglés), que administra el zoológico del Bronx, dice que la tigre hembra fue examinada por razones de precaución después de que los cuidadores del zoológico y los veterinarios notaron síntomas de enfermedades respiratorias. "(Ellos) colaboraron con los departamentos de salud y laboratorios de la región para evaluar Covid-19 sabiendo que sería importante para nuestra comprensión global de Covid-19 confirmar si los animales estaban infectados o no con el virus", dijo Amanda Fine, director asociado del programa de salud de la vida silvestre de WCS en un comunicado el 6 de abril.

El diseño de un zoológico en principio mantiene a los grandes felinos en sus recintos al aire libre para exhibirlos y protegerlos de otros animales que devorarían en un instante. Aunque el Zoológico del Bronx ha estado cerrado al público desde el 16 de marzo, es probable que el tigre haya sido infectado por un cuidador asintomático del zoológico que maneja al animal y su comida. Los cuidadores del zoológico generalmente se acercan a los animales desde áreas internas formadas por barras de metal y paredes de concreto para alimentarse. Como resultado, es posible que Nadia y los otros tigres y leones se infecten con el virus después de un contacto cercano con una persona contagiosa.

El personal que maneja a los gatos en el Zoológico del Bronx ahora usará ropa protectora, como lo han hecho los cuidadores de primates durante años debido a su estrecha similitud genética con los humanos y su susceptibilidad a los resfriados, la gripe y otras enfermedades. "Los animales que nos preocuparían más antes de este informe de los leones y tigres son los grandes primates, especialmente los grandes simios: gorilas, chimpancés, bonobos y orangutanes", dice Martin Whitehead, director del Hospital Veterinario Chipping Norton, quien ha tratado animales de zoológicos y mascotas exóticas como reptiles y aves. Se cree que hasta un tercio de los gorilas y chimpancés salvajes de África, que son animales muy sociales, han muerto de ébola desde la década de 1990.

En respuesta al brote de coronavirus, los zoológicos en el Reino Unido han comenzado el distanciamiento social para proteger a sus animales. Los cuidadores del zoológico en ZSL London y Whipsnade Zoos usan máscaras y guantes mientras preparan alimentos para animales, y las inmersiones antibacterianas para pies fuera de los recintos y el hospital veterinario en el lugar ayudan a prevenir la posible propagación de la enfermedad. En los zoológicos rurales, algunos miembros del personal viven en el lugar y lejos de sus familias.

Los zoológicos son donde la mayoría de la gente se acerca a los grandes felinos y los grandes simios. Proporcionan refugio para especies amenazadas y entretienen y educan a los visitantes, especialmente a los niños, pero estos encuentros cercanos con animales no están exentos de riesgos. En 2009, una enfermedad respiratoria humana estalló en un grupo de 30 chimpancés alojados en el zoológico de Chester, matando a tres simios. Además de las enfermedades virales, los brotes de salmonella y (i) bacterias E. coli (/) que se encuentran en los desechos animales no solo son granjas de alimentos enfermas sino zoológicos. En 2019, un niño murió de infección por (i) E. coli (/) y otros tres niños de entre dos y 13 años se enfermaron después de acariciar animales de granja en una feria de San Diego.

La tuberculosis bovina (TB) es otra enfermedad infecciosa causada por una bacteria que está devastando a los productores de carne y lácteos en Gran Bretaña. "El brote que está causando problemas a los zoológicos en este momento, aparte de Covid-19, es la tuberculosis", dice Whitehead. "Hay varios zoológicos en todo el país que están literalmente bajo restricciones de la misma manera que las granjas cuando se descubre que son TB positivas". El zoológico de Paignton en Devon, por ejemplo, no pudo criar o trasladar animales a otros zoológicos de 2017 a 2019 después de que un antílope dio positivo por tuberculosis bovina y un león asiático tuvo que ser sacrificado porque se enfermó, probablemente después de comer una vaca infectada cuerpo.

Pero el hecho de que un tigre en el coronavirus contraído en el zoológico del Bronx no signifique que otros animales tendrán que hacerse la prueba, todavía. Se sabe que los gatos, tanto salvajes como domésticos, albergan coronavirus felinos que pueden causar una enfermedad altamente fatal llamada peritonitis infecciosa felina (FIP), pero hasta hace poco se desconocía si podían contraer Sars-Cov-2, el virus que causa la novela enfermedad.

En un estudio experimental publicado en Ciencias el 8 de abril, investigadores del Instituto de Investigación Veterinaria Harbin de China inyectaron el nuevo coronavirus en las narices y picos de varios animales domésticos, a saber, gatos, perros, hurones, cerdos, pollos y patos, y los mantuvieron en el habitación con individuos no infectados de su propia especie. Los hurones y los gatos se infectaron con el virus y los otros animales parecían no ser vulnerables. Los autores del estudio también dicen que los gatos no mostraron síntomas y desarrollaron anticuerpos contra el virus, lo que los convierte en un buen candidato para probar vacunas y tratamientos que actualmente están en desarrollo para humanos.

Sin embargo, el experimento de laboratorio también plantea preguntas. Si bien tanto los gatos domésticos como los grandes parecen ser capaces de contraer el virus, hasta ahora hay poca evidencia de transmisión entre las mascotas y sus dueños. Esto es, por un lado, porque el experimento no reflejó la forma en que las personas interactúan con sus mascotas y cómo se puede propagar el coronavirus en la vida real.

"Desafiaban al gato con grandes cantidades de virus, mucho más de lo que esperaríamos que un gato en un hogar normal entrara en contacto", dice Sarah Caddy, veterinaria e investigadora clínica de la Universidad de Cambridge, quien no participó en el estudio.

A fines de marzo, un gato doméstico en Bélgica desarrolló síntomas de Covid-19 (diarrea, vómitos y problemas respiratorios) aproximadamente una semana después de que su propietario infectado regresara de un viaje al norte de Italia. Luego, el propietario envió una muestra de vómito y heces a los veterinarios de la Universidad de Lieja, donde detectaron el material genético de Sars-Cov-2. Sin embargo, las pruebas estándar para el coronavirus no detectan partículas de virus "vivos", por lo que podría ser que el gato comió alimentos contaminados y el virus simplemente pasó a través de su intestino sin replicarse.

Los informes emergentes de transmisión de humano a gato son probablemente casos aislados. Después de todo, hay millones de gatos domésticos en todo el mundo y, en los Estados Unidos, se mantienen entre 5.000 y 10.000 tigres en zoológicos, ferias del condado y hogares privados. Con más de 1.5 millones de casos confirmados de infección en humanos a partir del 10 de abril, esperaríamos que más animales fueran reportados enfermos. "Ya sabríamos si esto está causando una enfermedad significativa en los animales o si los animales estuvieron realmente involucrados en la propagación de la enfermedad", dice Caddy. Por ahora, un brote de coronavirus animal sigue siendo la menor de nuestras preocupaciones.

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