En abril de 2021, la nación insular de Timor-Leste, en el sudeste asiático, sufrió las peores inundaciones de su historia reciente. Inducidas por un ciclón tropical, las inundaciones afectaron a más de 30.000 hogares y mataron a 34 personas.
Tales eventos se están convirtiendo en una historia tristemente familiar en todo el mundo, con un aumento de los desastres relacionados con el clima. Pero en Timor-Leste, un nuevo proyecto de adaptación climática podría ayudar a reducir este riesgo. El plan se enfoca en construir un sistema de alerta temprana en el país, alertando a las personas con anticipación si ocurriera un evento meteorológico extremo similar en el futuro. Podría marcar la diferencia al permitir que las personas se protejan a sí mismas y a sus activos.
Estos sistemas se consideran cada vez más una medida clave para adaptarse al cambio climático. “Ya estamos atrapados en la intensificación de los impactos climáticos durante las próximas décadas o más”, dice Stefanie Tye, experta en resiliencia climática del Instituto de Recursos Mundiales. "Así que ahora es solo parte de la realidad que necesitamos estos sistemas para proteger a las personas y los ecosistemas".
Los sistemas de alerta temprana pueden alertar a las comunidades locales sobre cosas como la proximidad de huracanes, ciclones o deslizamientos de tierra debido a lluvias extremas, donde adelantarse a los incidentes incluso por unas pocas horas puede marcar la diferencia, dice Tye. También pueden proporcionar conocimiento de eventos de inicio más lento, como una próxima sequía dentro de varios meses. "Usas el sistema para informar a las personas que se verán afectadas por estos eventos, para que puedan tomar las medidas adecuadas para prepararse".
En Bangladesh, por ejemplo, un país bien conocido tanto por su vulnerabilidad climática como por el uso sofisticado de tales sistemas, las advertencias de ciclones han reducido significativamente el número de muertes en las últimas dos décadas.
También son eficientes, según un informe de 2019 de la Comisión Global de Adaptación, y sus beneficios superan ampliamente los costos. La advertencia de solo 24 horas de una tormenta o una ola de calor que se avecina puede reducir los daños a las personas y la propiedad en un 30 por ciento, según el informe.
Hay varios aspectos para hacer que estos sistemas funcionen. Una clave es garantizar datos de observación precisos para producir advertencias precisas y oportunas, dice Jochem Zoetelief, jefe de la unidad de servicios climáticos y creación de capacidad del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), que está ejecutando el proyecto en Timor-Leste. "La gente necesita tener confianza en los pronósticos y en las advertencias, porque si no son precisos, y eso sucede con demasiada frecuencia, perderá gente". Por lo tanto, los proyectos de sistemas de alerta temprana a menudo instalarán equipos como estaciones meteorológicas automáticas y sistemas de radar, y fortalecerán los servicios hidrometeorológicos del país.
Pero otra parte crucial es garantizar que la información resultante llegue realmente a las personas con más probabilidades de verse afectadas. De hecho, no tiene sentido enviar una alerta por correo electrónico si nadie tiene Internet. Los ciclones tropicales también pueden acabar con la infraestructura de comunicaciones, por lo que es posible que se necesiten copias de seguridad incluso si las personas tienen teléfonos móviles. Por lo tanto, cada proyecto debe analizar el contexto local para decidir las mejores formas de difundir la información, que puede ser cualquier cosa, desde alertas por SMS o transmisiones de radio hasta una persona que hace un anuncio con un megáfono en medio de una aldea.
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