Después de semanas de lluvias e inundaciones casi constantes, California finalmente se está secando, pero es de esperar que no también seco, porque el estado necesita toda la lluvia que pueda para salir de una sequía histórica. Esto es California en su forma más frenética y contradictoria: el cambio climático está haciendo que tanto los períodos secos como las tormentas sean más intensos, haciendo que los sistemas de agua del estado entren en situaciones de escasez crítica e inundaciones que desborden los canales.
Una solución simultánea para ambos extremos está justo debajo de los pies de los californianos: los acuíferos, que están formados por capas subterráneas de rocas porosas o sedimentos, como grava y arena, que se llenan con agua de lluvia que empapa el suelo de arriba. Esta agua puede salir a la superficie de forma natural para formar un manantial, o puedes cavar un pozo para aprovecharla. En los tiempos modernos, poderosas bombas extraen agua desde cientos de pies de profundidad.
El Valle Central de California está repleto de tales acuíferos, capaces de almacenar unos 46 billones de galones de agua, tres veces más que todos los embalses del estado. Pero esta parte del estado los ha sobreexplotado durante mucho tiempo; el valle de 20,000 millas cuadradas, con mucha agricultura, produce el 40 por ciento de las frutas, nueces y otros alimentos de mesa de la nación. (La agricultura en general representa el 80 por ciento de todo el uso de agua en California). En casos extremos, esto ha hecho que la tierra se derrumbe, con la elevación cayendo en algunos lugares de California por docenas de pies.
Eso condujo a un desequilibrio dramático, dice el hidrogeólogo Graham Fogg de UC Davis, que estudia los acuíferos de California. “Civilizaciones de todo el mundo han sido realmente expertas en absorber agua subterránea de forma prácticamente incontrolable, pero hemos sido terribles en volver a poner agua en el suelo”, dice. “Es como la mala gestión de una cuenta bancaria, en la que te vuelves muy bueno retirando fondos pero ignoras los depósitos durante décadas y décadas”.
Peor aún, las crecientes deudas de agua de California ahora vencen. El sistema estatal de reservorios al aire libre está diseñado para recolectar agua durante la temporada de lluvias y luego distribuirla durante el árido verano de estilo mediterráneo. Pero durante las sequías, los niveles de los embalses caen a niveles críticos, como antes de los recientes ríos atmosféricos que azotaron a fines de diciembre y principios de enero. Además de eso, las temperaturas cada vez más altas terminan evaporando más agua.
Pero Fogg y sus colegas tienen un plan para equilibrar el presupuesto de agua del estado: usar sensores gigantes que cuelgan de helicópteros y remolcados detrás de vehículos todo terreno para apuntar estratégicamente a ciertas áreas para la recarga de acuíferos. Solo necesitan encontrar los lugares con la geología correcta.
fogg y su El equipo está buscando características antiguas llamadas valles paleo.
Curiosamente, las vías fluviales subterráneas del Valle Central fueron creadas por el agua que fluía encimaterrestre. La Sierra Nevada, la cadena montañosa que bordea el borde este del valle, alguna vez estuvo cubierta de glaciares. Cuando el hielo se derritió, los ríos resultantes abrieron canales, arrojando diferentes tipos de sedimentos que se depositaron en capas. Estos son los valles paleo, que tienen hasta una milla de ancho y 100 pies de profundidad. Son muy, muy buenos canalizando agua bajo tierra.
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