Cómo los explosivos, un robot y un trineo exponen un glaciar del fin del mundo

Hace dos diciembres, Erin Pettit se puso capas, se puso las gafas protectoras, grabó un audiolibro y realizó una caminata a través del glaciar Thwaites en la Antártida. Detrás de ella, arrastró un trineo cargado con un radar de penetración terrestre, que disparó pulsos a través de mil pies de hielo y analizó las ondas de radio que rebotaban en el agua de mar debajo, construyendo así una imagen detallada del glaciar bajo sus pies. Pettit, un glaciólogo y científico del clima de la Universidad Estatal de Oregón, caminó solo por la nieve, a veces evitando los auriculares por la quietud auditiva absoluta del paisaje más remoto de la Tierra. "En realidad, fue una especie de temporada de campo de meditación increíble", dice, "simplemente me abrigué, salí y tiré de mi trineo, y caminé millas y millas".

En caso de que estuvieras preocupado, sus colegas siempre sabían dónde estaba Pettit; de vez en cuando alguien salía en una máquina de nieve para traerle suministros o cambiar la batería del radar. Claro, el equipo podría haber cubierto más terreno remolcando el radar detrás del vehículo, pero las vibraciones habrían introducido ruido en los datos. Y al caminar despacio, Pettit podía maximizar la resolución de las imágenes de radar. Cada noche, regresaba al campamento, descargaba esos datos y empezaba a analizarlos. “Y luego, al día siguiente, salía y hacía lo mismo: caminar en paz y en silencio”, dice Pettit. Caminó hasta 12 millas cada día durante más de dos semanas, para un total de 135 millas. “Estaba pensando: estoy caminando sobre 300, 400 metros de hielo que están sobre el océano, y sobre este trozo de hielo que probablemente no durará mucho más”.

Eso se debe a que Thwaites, también conocido como el glaciar Doomsday, se está deteriorando rápidamente y pierde 50 mil millones de toneladas de hielo en el mar cada año. Extendiéndose 75 millas a lo largo de la costa de la Antártida, abarcando un área del tamaño de Florida, actualmente es responsable del 4 por ciento del aumento global del nivel del mar. (Se extiende a ambos lados de la tierra y el mar: el trozo de tierra se conoce como "capa de hielo", pero donde flota es una "plataforma de hielo".) Si se derritiera por completo, el glaciar no solo contribuiría con más de 2 pies de aumento del nivel del mar , pero a medida que se deslizara hacia el océano, también tiraría de los glaciares que lo rodean, desestabilizándolos aún más. Eso agregaría otros 8 pies de aumento del nivel del mar.

Los científicos están compitiendo para comprender cómo se está desintegrando Thwaites y para averiguar cuánto tiempo tiene la humanidad antes de que provoque un aumento desastroso del nivel del mar. La plataforma de hielo podría desmoronarse en tres a cinco años, lo que acelerará drásticamente el declive del resto del glaciar. Cada nueva imagen satelital de Thwaites muestra fracturas más profundas y largas que crecen hasta 6 millas por año y se dirigen hacia un hielo más delgado.