Turquía y Siria El terremoto de magnitud 7,8 del lunes es un brutal recordatorio de que en el fondo, el planeta Tierra aún esconde secretos. Los científicos saben muy bien que las fallas son propensas a los terremotos, pero no pueden decir cuándo golpeará un temblor o qué tan grande será. Si pudieran, el número de muertos no superaría los 20,000 hasta ahora, y los rescatistas todavía están luchando para encontrar sobrevivientes.
Aún así, en los últimos años, los científicos han avanzado en el desarrollo de sistemas de alerta temprana de terremotos, en los que los sismómetros detectan el comienzo de los estruendos y envían alertas directamente a los teléfonos de las personas. Esa alarma no llega días u horas antes de que ocurra el terremoto, sino segundos. Los ataques sísmicos del planeta son demasiado repentinos para que los científicos proporcionen tiempos de advertencia sustanciales.
Sin embargo, una técnica novedosa podría algún día impulsar esos sistemas de alerta temprana, brindando tiempo adicional para que las personas se preparen para los terremotos que se avecinan, aunque aún sería del orden de unos pocos segundos, dependiendo de qué tan cerca esté una persona del epicentro. . Se llama detección acústica distribuida, o DAS. Aunque el campo aún está en su infancia, DAS podría aprovechar los cables de fibra óptica enterrados bajo nuestros pies como una red ultrasensible y en expansión para detectar ondas sísmicas. Estos cables se utilizan para telecomunicaciones, pero se pueden reutilizar para detectar terremotos y erupciones volcánicas porque el movimiento del suelo interrumpe levemente la luz que viaja a través del cable, creando una señal distinta.
DAS no puede predecir temblores; solo detecta temblores tempranos. “Cualquier sistema, ya sea un sismómetro o un cable de fibra óptica, no puede detectar cosas antes de que sucedan en el sensor”, dice el geocientífico Philippe Jousset del Centro Alemán de Investigación de Geociencias, quien ha utilizado DAS para detectar actividad volcánica en el Monte Etna de Italia. “Tenemos que tener el sensor lo más cerca posible de una fuente para que podamos detectar temprano. Hay muchos cables por todas partes. Entonces, si pudiéramos monitorearlos a todos a la vez, obtendríamos información tan pronto como suceda algo”.
Cuando una falla se rompe, dispara diferentes tipos de ondas sísmicas. Las primarias, las ondas P, viajan a 3,7 millas por segundo. Estos no son súper dañinos para los hogares y otras infraestructuras. Las ondas secundarias, u ondas S, son mucho más dañinas y viajan a 2,5 millas por segundo. Aún más destructivas son las ondas superficiales, que se mueven aproximadamente a la misma velocidad que las ondas S o quizás un poco más lentas. Estos se rasgan a lo largo de la superficie de la Tierra, lo que lleva a una deformación dramática del suelo. (Son especialmente destructivos porque su energía se concentra en un plano relativamente plano a lo largo de la superficie, mientras que las ondas P y las ondas S se extienden más tridimensionalmente bajo tierra, distribuyendo su energía).
Los sistemas de alerta temprana de terremotos existentes, como ShakeAlert del Servicio Geológico de los Estados Unidos, utilizan sismómetros para explotar las diferentes velocidades de las ondas sísmicas. ShakeAlert consta de unas 1400 estaciones sísmicas en California, Oregón y Washington, con planes de agregar casi 300 más. Estos monitorean las ondas P de movimiento rápido, que advierten sobre ondas S y ondas superficiales más dañinas en el camino. Si ocurre un terremoto y al menos cuatro estaciones separadas detectan el evento, esa señal se envía a un centro de datos. Si los algoritmos del sistema determinan que el temblor tendrá una magnitud superior a 5, activará una alerta de emergencia que se enviará a los teléfonos celulares de los residentes locales. (Gracias a una asociación de ShakeAlert con Google, se envía a los usuarios de Android si la magnitud es superior a 4,5).
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