no alarmar usted, pero un cohete propulsor de segunda etapa SpaceX Falcon 9 está en camino de estrellarse contra la luna. La lata gigante ha estado dando vueltas alrededor de la Tierra y la Luna desde que desplegó una nave espacial de monitoreo del clima espacial para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en 2015. Ahora su deambular terminará cuando se estrelle contra el otro lado de la Luna el 4 de marzo. según las proyecciones de Bill Gray, que escribe software para rastrear objetos cercanos a la Tierra.
Por lo que nadie puede decir, será la primera pieza de basura espacial de vuelo libre en estrellarse contra la luna, pero no se espera que cause ningún daño. Por otro lado, es un síntoma de un problema mayor. Muchos propulsores abandonados han sido abandonados en las últimas décadas en órbitas alrededor de la Tierra y el sol, donde sus imponentes cascos presentan riesgos de impactos con naves espaciales activas, incluidas aquellas que brindan comunicaciones, banda ancha, GPS y otros servicios de los que dependemos. Recientemente, la cobertura de noticias se ha centrado en los peligros de la metralla diminuta, como los fragmentos de un satélite abandonado que Rusia hizo estallar en noviembre, que posteriormente casi rozó la Estación Espacial Internacional. Pero las cosas siempre pueden empeorar.
“Todos los años, hay un par de cosas del tamaño de un autobús escolar que se encuentran a menos de 100 metros de chocar. Y si lo hicieran, sería un orden de magnitud peor que la peor prueba antisatélite”, dice Brian Weeden, director de planificación de programas de Secure World Foundation, un grupo de expertos no partidista con sede en Broomfield, Colorado.
El trozo gigante más antiguo de basura espacial se remonta a 1959: es el cuerpo de un cohete Vanguard, que quedó después de desplegar un satélite meteorológico de la Armada de EE. UU., uno de los primeros lanzamientos de la rivalidad de la era espacial entre EE. objetos. Luego, a medida que avanzaba la carrera espacial, los cuerpos de cohetes desechados se acumularon. Y necesariamente así: son parte de los cohetes de etapas múltiples necesarios para impulsar una nave espacial a la órbita o más allá de la atmósfera terrestre. Cuando el propulsor de cohetes de la etapa superior despliega esa nave, a menudo se deja en órbita o en una trayectoria similar. Algunos incluso tienen combustible residual en ellos, lo que también los convierte en un peligro de explosión. Ahora, podría haber hasta miles de propulsores gastados flotando al azar en órbita, dice Weeden.
Y esos son solo los que están en órbita terrestre baja. Desafíos similares se aplican más lejos en el espacio, incluso si hay más espacio para trabajar. “Cada vez que ponemos algo en órbita interplanetaria, o sensores del espacio profundo o algo así, es probable que haya un impulsor asociado. El espacio es tan vasto que la gente nunca piensa en él”, dice Bruce McClintock, jefe de la Iniciativa de Empresas Espaciales de Rand Corporation, una organización de investigación sin fines de lucro con sede en Santa Mónica, California.
El primer propulsor que acabó orbitando el sol llegó allí en 1959, pero fue un accidente. Una misión lunar soviética fue supuesto para lanzar una nave espacial a la luna, pero el cohete de la etapa superior falló y falló por poco su objetivo, dice McClintock. Cuando SpaceX lanzó un Tesla roadster rojo hace cuatro años, con un maniquí vestido con un traje espacial en el asiento del conductor, también terminó en una órbita solar.
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