Cuanto más que 150 personas que murieron celebrando Halloween en Itaewon, un barrio denso de Seúl, fueron víctimas de una aglomeración multitudinaria. El desastre no fue una estampida; no fue el resultado de un comportamiento rebelde o de personas que se pisoteaban unas a otras. En cambio, fue una tragedia en la que la gran cantidad de personas abarrotadas en un callejón convirtió a la multitud en un peligro.
Las multitudes no necesitan aumentar para que la reunión se vuelva mortal: los movimientos y empujones más pequeños de los que están en los bordes exteriores pueden enviar corrientes a través del grupo que crecen en fuerza, creando un efecto dominó. Eventualmente, la presión sobre los cuerpos de las personas se vuelve sofocante. No habrán hecho nada deliberadamente. Cuando estás en una multitud es muy difícil saber que es peligroso”, dice Martyn Amos, profesor de la Universidad de Northumbria que estudia multitudes.
Este tipo de desastres se han documentado durante décadas en eventos deportivos, conciertos y clubes nocturnos, el más reciente en octubre, cuando 135 personas murieron después de un partido de fútbol en Indonesia, y cuando 10 perecieron en el festival de música Astroworld en Houston, Texas, en 2021. Expertos dicen que los aplastamientos se pueden prevenir pero que pueden ocurrir debido a las fallas de las autoridades y los organizadores, y Amos cree que este también es el caso en Seúl. “Las personas fueron el medio a través del cual ocurrió el desastre, pero la causa raíz de este incidente parece estar en la falta de preparación de las autoridades”, dice.
Amos dice que las multitudes seguras actúan como un gas; las personas son como partículas que pueden moverse libremente. Pero agrega demasiadas personas, unas cinco o seis por cada metro cuadrado, y la multitud se transforma para volverse más como un líquido. “Donde la multitud es un fluido, ahí es donde tenemos el potencial para los problemas”, dice. "Eres esencialmente una partícula a merced de la física".
Un pequeño empujón desde la parte posterior de la multitud puede volverse más fuerte a medida que se propaga por el grupo como una ola. Si finalmente alcanza a una persona que se encuentra junto a una obstrucción, como una pared, una cerca o un grupo inamovible de personas, esa ola no tiene adónde ir. Sin una salida, esa fuerza ahora puede aplastar a la gente a su paso. En el incidente de Itaewon, un colapso en la multitud pudo haber causado la obstrucción, con una o más personas cayendo en el grupo denso. Y cuando las personas están atrapadas, dice Amos, la fuerza de la multitud puede encerrarlos y evitar que otros los saquen.
En última instancia, la gente muere por asfixia entre la multitud, dice Amos. Cuando una persona exhala, su cavidad torácica se contrae. Pero cuando intentan respirar de nuevo, la fuerza de las personas que los rodean puede ser demasiado fuerte, lo que hace imposible que su pecho se expanda y tome aire nuevo. Cinco personas empujando a una persona pueden crear una fuerza de 3000 newton, dice Amos, o el equivalente a 674 libras, que puede romper las costillas de una persona.
Tomemos como ejemplo el desastre de Hillsborough de 1989, un flechazo que resultó en 97 muertes en el estadio de Hillsborough en Inglaterra. La fuerza de la multitud rompió las barreras de acero, una hazaña que requirió fuerzas para superar los 4.500 newtons, dice Amos. Gil Fried, abogado y profesor de la Universidad de West Florida con experiencia en manejo de multitudes, dice que las barandillas de metal también se torcieron después de un incidente de 1993 en el estadio Camp Randall de la Universidad de Wisconsin-Madison. Esa destrucción fue el resultado de más de 1,000 libras de presión por pulgada cuadrada.
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