En mayo, sobre A 30 millas del ominosamente llamado pueblo de Truth or Consequences, Nuevo México, comenzó una conflagración. Conocido como el Fuego Negro, pronto estalló, creció de forma explosiva y consumió grandes extensiones de la parte suroeste del estado. Más tarde ese mes, su crecimiento apareció en imágenes de un satélite conocido como Landsat 8. Las imágenes, que capturan luz infrarroja y visible, muestran el área quemada y los puntos calientes activos, junto con el humo.
Landsat 8, como habrás adivinado, es el octavo orbitador construido para un programa llamado Landsat, un conjunto de satélites que recopilan datos y toman fotografías de la Tierra continuamente desde 1972. El archivo de 50 años de Landsat es útil para comprender cómo todo, desde Los glaciares para plantar especies en las ciudades han cambiado y continúan cambiando.
Landsat no fue el primer satélite científico; antes de que comenzara el programa, los científicos ya estaban acostumbrados a usar naves espaciales para estudiar el clima. Pero la idea de que también se podrían aprovechar los orbitadores para comprender las condiciones en el suelo surgió un poco más tarde, después de que las imágenes tomadas desde las naves espaciales Mercury y Gemini mostraran el terreno y los recursos de este planeta. El potencial de esa vista hizo que William Pecora, entonces director del Servicio Geológico de los Estados Unidos, se preguntara: ¿Qué pasaría si los científicos pusieran algo más permanente en la órbita terrestre?
Pecora presentó la idea al secretario del interior de los EE. UU. a mediados de la década de 1960, y convenció al secretario de anunciar su intención de lanzar dicho programa. Pero según la historia de la NASA, eso fue realmente un truco político, destinado a enojar a las personas adecuadas y acelerar el progreso en el desarrollo de un satélite de este tipo en la NASA, que en realidad tenía las habilidades y la experiencia para construirlo. “La sorpresiva declaración del Departamento del Interior llamó mucho la atención en Washington, creando una tormenta de protestas políticas de la NASA y las agencias de Defensa, ninguna de las cuales quería otro competidor en el negocio de la observación de la Tierra”, se lee. El legado perdurable de Landsat, una historia publicada recientemente por el equipo del proyecto Landsat Legacy. Un día después, continúa el artículo, la esposa de Pecora recordó que “la Casa Blanca estaba lista para matarlo, el Pentágono estaba listo para matarlo y el Departamento de Estado estaba listo para matarlo”.
Las objeciones de los críticos al anuncio incluyeron, entre otras, las siguientes: Los aviones podrían lograr cosas similares. Una nave espacial civil podría revelar demasiado sobre las capacidades de los satélites orientados a la defensa. Además, a otros países no siempre les gusta cuando vuelas por encima de ellos y tomas fotografías.
En la controversia intervino la NASA. La agencia espacial realizó un taller para intercambiar ideas sobre los usos de dicha tecnología, como analizar tipos de cultivos y detectar enfermedades agrícolas, y esencialmente se hizo cargo de la idea. En 1972, la NASA estaba lanzando un Satélite de Tecnología de Recursos Terrestres para el programa que luego se rebautizó como "Landsat". “Comprender y poder observar la Tierra desde el punto de vista elevado del espacio fue simplemente una revelación”, dice Jim Irons, quien comenzó a trabajar con los datos del programa satelital alrededor de 1976 y luego se convirtió en científico del proyecto Landsat 8 y científico adjunto del proyecto Landsat 7. .
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