Cómo la NASA está protegiendo su preciosa muestra de asteroide Bennu

Los técnicos del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston comenzarán ahora a desmantelar la cápsula, pieza por pieza, para llegar a un recipiente interior que contiene la muestra del asteroide. El proceso metódico es para que alguien no dañe accidentalmente el recipiente ni comprometa futuras investigaciones científicas. "Estamos muy entusiasmados e impacientes por ver la muestra, pero tenemos la paciencia suficiente para abrirla progresivamente y garantizar que sea segura y prístina", afirma Pierre Haenecour, coinvestigador de la colaboración OSIRIS-REx. Es miembro del equipo de revisión rápida de Johnson que realizará las imágenes iniciales y el análisis químico de cualquier partícula fina que se adhiera al exterior del recipiente.

En el interior, ese recipiente podría contener hasta 250 gramos (9 onzas) de rocas espaciales y polvo. Bennu es una roca sin vida, y Dante Lauretta, científico planetario y jefe del equipo OSIRIS-REx, enfatiza que no esperan encontrar material biológico. “Ninguna forma de vida que conozcamos podría sobrevivir en ese tipo de entorno. Estamos más preocupados de que la biología de la Tierra contamine la muestra”, dijo en una conferencia de prensa de la NASA posterior al aterrizaje el domingo. Aún así, Bennu es un asteroide rico en carbono que ha existido durante miles de millones de años y podría revelar información sobre el ensamblaje de planetas rocosos (incluida la Tierra) en el sistema solar primitivo.

Después de un descenso trepidante, durante el cual la atmósfera calentó la cápsula a unos abrasadores 5.000 grados Fahrenheit, aterrizó, carbonizada pero intacta, a las 8:52 am, hora de la montaña, en un campo de pruebas del Departamento de Defensa en Utah. El personal militar fue encargado de comprobar que no había artefactos explosivos sin detonar dentro de la zona de aterrizaje y que no emanaban gases tóxicos de la nave aún caliente.