La perdición de los dinosaurios eran una buena noticia para las serpientes. Según una nueva investigación, la biodiversidad de serpientes comenzó a aumentar poco después de la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, ya sabes, la provocada por un enorme impacto de asteroide hace 66 millones de años. El asteroide provocó la extinción de alrededor del 75 por ciento de todas las especies y de todos los dinosaurios no aviares.
Pero el impacto dio a las especies de serpientes primordiales la oportunidad y el espacio para florecer, y lo hicieron. Actualmente, hay alrededor de 4.000 especies de reptiles alargados y sin patas. Para estudiar este cambio evolutivo, un equipo de investigadores examinó las dietas de las especies de serpientes existentes para echar un vistazo al pasado. "Después de la extinción de K – Pg, [snakes] simplemente sufrió esta explosión ecológica masiva ”, dijo a Ars Michael Grundler, uno de los autores del artículo e investigador postdoctorado en UCLA.
Resulta que los fósiles de serpientes son difíciles de conseguir. Es raro encontrar una gran serpiente porque sus cuerpos están débilmente articulados y pueden fragmentarse rápidamente. “Son realmente raros en el registro fósil. Y cuando los vemos en el registro fósil, por lo general es solo un poco de vértebras, a menudo no es realmente un cráneo, por lo que no podemos tener una idea de su ecología ”, dijo Grundler. “No es algo como un gran mamífero o un gran dinosaurio que tiene cuatro extremidades y los huesos son bastante robustos. Con las serpientes, tienes todas estas vértebras frágiles ... su cráneo también está muy poco articulado ".
Debido a esto, el equipo detrás de la nueva investigación recurrió a hacer comparaciones entre las especies existentes. Los investigadores analizaron la información dietética de 882 especies de serpientes vivas, que a menudo se encuentran en colecciones de museos, y aplicaron un modelo matemático para reconstruir las dietas de sus antepasados. Puede parecer difícil aprender algo sobre los antepasados de las serpientes hace millones de años a partir de esto, pero Grundler dijo que, siempre que tengamos buenos datos sobre las especies vivas y sus relaciones evolutivas, es posible rastrear sus líneas de descendencia.
Según el modelo de los investigadores, el ancestro común más probable de todas las especies de serpientes existentes era un insectívoro. Antes de la extinción masiva, probablemente había serpientes que comían roedores y otros animales. Sin embargo, después del impacto del asteroide, esas bestias probablemente murieron, aunque esto aún es incierto, dijo Grundler. "Lo que obtenemos del modelo es como una mejor suposición", dijo.
(En algún lugar aún más atrás también hay un ancestro común entre las serpientes y otros tipos de reptiles, pero aún se debate cómo se veía y cómo se comportaba, dijo).
Después de la extinción, las serpientes restantes florecieron y se diversificaron en muchas especies diferentes. Es probable que esto se deba a que, a raíz del impacto, muchos nichos quedaron abiertos. Del mismo modo, había más bichos vertebrados pequeños, como pájaros, para cazar. Pero con la diversificación de las serpientes vino una diversidad creciente en términos de dieta, a veces comen cosas grandes y locas como antílopes. “Las serpientes modernas tienen una enorme y asombrosa variedad de dietas”, dijo Grundler. "Todos desarrollaron esa diversidad a partir de un solo antepasado".
La investigación también sugiere que el aumento de la biodiversidad de serpientes se desaceleró para la mayoría de las especies de serpientes a medida que se asentaron en sus nuevos hábitats. Sin embargo, las especies que llegaron a nuevos lugares continuaron adaptándose de diferentes maneras.
Según Grundler, esta investigación puede ayudarnos a comprender cómo responden los linajes a las oportunidades ecológicas. También se suma al cuerpo de investigación en torno a la historia ecológica de las serpientes; otro artículo publicado en septiembre muestra hallazgos similares. “También habla de la importancia de nuestros museos de historia natural y de la recopilación de datos sobre animales en la naturaleza”, dijo.
Esta historia apareció originalmente en Ars Technica.
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