Cómo el modelo de entrega justo a tiempo del Reino Unido se derrumbó bajo coronavirus

JUSTIN TALLIS / AFP a través de Getty Images

El almacenamiento ha volcado los supermercados. Pero ya están luchando. Hace unas semanas, muchas personas ya no podían tener en sus manos la elección de rigatoni, ningún tipo de loo roll o una caja de huevos. Los pasillos estaban desnudos y las compras de pánico se apoderaron de la nación. O eso pensamos.

Los datos muestran que algo más estaba sucediendo. El análisis realizado por la firma de información del mercado Kantar descubrió que un número significativo de clientes que solo estaban agregando algunos artículos adicionales a su tienda habían logrado romper el sistema típicamente bien engrasado. El impacto de ese pequeño aumento en la demanda de cada comprador al principio mostró cuán mal preparados estaban los supermercados para lo que estaba por venir.

Y apenas puedes culparlos. Los supermercados están acostumbrados a planificar con meses de anticipación para eventos de temporada como Navidad, cuando las personas compran más de lo que normalmente comprarían en otras épocas del año. Durante este tiempo, los minoristas comienzan a usar todo tipo de espacio en las tiendas, dice Leigh Sparks, profesora de estudios minoristas en la Universidad de Stirling. "Verá existencias por encima de los estantes, verá existencias en la trastienda, verá trailers fuera de la tienda", explica. "Nada de eso estaba preparado para este momento porque vino con un aumento inesperado en la demanda".

La incapacidad para hacer frente a una demanda inesperada ha dado lugar a problemas de suministro a corto plazo y ha expuesto la forma precaria en que se gestionan las cadenas de suministro de supermercados modernos. Sparks dice que la mayoría de lo que ves en los estantes es todo el stock que lleva el supermercado. ¿Por qué no retienen más en la parte de atrás? "Si tiene muchas existencias, el precio de los productos que compran los consumidores aumenta considerablemente", explica. Los clientes son los que pagan la factura por el costo adicional del espacio minorista principal, que es una de las razones por las cuales las existencias en supermercados locales como Tesco Express a veces son más caras que en sucursales más grandes.

Hasta la década de 1980, los supermercados tenían la mayoría de sus existencias en cuartos traseros. Pero durante un período de recesión económica en 1977, Tesco cambió el juego: descubrió que los consumidores con problemas de liquidez compraban mucho menos de lo normal, y así comenzó la "Operación Checkout". Programado para coincidir con el Jubileo de Plata de la Reina, Tesco cerró todas sus tiendas y redujo sus precios, y así inició las guerras de precios que vemos hoy entre los principales supermercados. La única forma en que Tesco pudo reducir sus precios en ese momento fue porque se cambió a un modelo de entrega justo a tiempo, el mismo que todos los grandes supermercados usan hoy en día para muchos de sus productos.

Just-in-time depende de los supermercados que solicitan existencias en sus tiendas a diario, en función del nivel de demanda en cada tienda individual. Para hacer esto, los proveedores envían estos productos a los centros de distribución del supermercado, muchos de los cuales están ubicados en East Midlands, en un área llamada el Triángulo Dorado. Aquí, los supermercados tienen fácil acceso a todas las autopistas principales y pueden llegar al 90 por ciento del país en cuatro horas. Una vez que están en los centros de distribución, los pedidos se clasifican y cargan en los camiones listos para su entrega a los supermercados.

En circunstancias normales, el sistema de cadena de suministro justo a tiempo es increíblemente eficiente y esencialmente ahorra dinero tanto al minorista como al consumidor. "En realidad, es una operación logística razonablemente compleja que durante muchos años ha funcionado de manera absolutamente maravillosa", dice Richard Wilding OBE, profesor de estrategia de la cadena de suministro en la Escuela de Administración de Cranfield. “Es un flujo de bienes realmente sincronizado a través de esa cadena de suministro en particular. El desafío que tenemos es que la compra por pánico crea un aumento masivo en la demanda en la cadena de suministro en particular, y luego obtienes limitaciones de capacidad. "

Estas limitaciones de capacidad tienen un efecto continuo en todos los eslabones de la cadena de suministro justo a tiempo del supermercado. Los centros de distribución se están quedando sin stock porque los minoristas están ordenando más en sus tiendas. Pero no pueden obtener más stock en los centros de distribución porque no pueden transportarlo a los supermercados lo suficientemente rápido. Mientras tanto, los estantes se están vaciando rápidamente y los supermercados no tienen suficiente espacio en la trastienda para almacenarlo todo.

Para cuando las existencias se ponen en los estantes, los artículos ya se han ido, lo que ha llevado a nuestros estantes vacíos. Wilding argumenta que existe un stock más que suficiente en la cadena de suministro, simplemente no existe la capacidad de entregarlo todo lo suficientemente rápido.

Kantar descubrió que las ventas de papel higiénico, por ejemplo, aumentaron un 60 por ciento interanual durante la semana que terminó el 8 de marzo, mientras que las ventas de pasta seca aumentaron un 55 por ciento. En respuesta, Sainsbury's optó por cerrar todos sus mostradores de carne, pescado y pizza para liberar su red de entrega y personal para productos esenciales.

En los supermercados de todo el país, los estantes han comenzado a vaciar más que solo papel higiénico. En las redes sociales, las fotos de los pasillos, que supuestamente están llenos de productos frescos como frutas, verduras, pescado, carne, huevos y leche, muestran tierras baldías yermas. Todas estas cosas tienen una vida útil más corta, no pueden permanecer en los centros de distribución por mucho tiempo y se producen a un ritmo más constante que los productos enlatados o congelados.

Alexander Trautrims, profesor de cadena de suministro y gestión de operaciones en la Escuela de Negocios de la Universidad de Nottingham, dice que la producción de productos lácteos como la leche es bastante estable: la tasa a la que las vacas producen leche y la tasa a la que las personas la consumen no fluctúa tanto. Esto significa que la fabricación no se puede aumentar de la misma manera que los productos enlatados. En una crisis como esta, los consumidores que naturalmente elegirían los productos con la fecha de vencimiento más larga ya no podrán hacerlo debido a la alta demanda y los niveles de producción estables.

“Cuando compramos cosas en el supermercado en este momento, esperamos comprar yogur con una o dos semanas de vida útil. Si la demanda varía, la cantidad de vida útil que vamos a obtener comenzará a variar, por lo que podríamos no tener dos semanas, podríamos tener solo unos pocos días para comerla ", dice John Perry. , director gerente de Scala Consulting, que proporciona servicios de gestión para los sectores de la cadena de suministro y logística.

Las verduras frescas también pueden ser más difíciles de conseguir porque a menudo se importan de países como España. Aún así, Trautrims es optimista de que nuestra capacidad para obtener productos frescos mejorará. “Creo que en esta época del año, de todos modos, vendrían más productos frescos del Reino Unido. Probablemente tengamos mucha suerte de que [esté sucediendo en este] momento del año ", dice. "La verdadera pregunta aquí será de dónde se supone que vendrán los trabajadores de la cosecha estacional".

Y aunque el papel higiénico no es un producto fresco, tiene sus propios factores limitantes en la cadena de suministro. El problema con la reposición de las existencias de papel higiénico es que no solo ocupa mucho espacio, sino que también los minoristas no perciben mucho valor en él. "La densidad de valor significa que ocupa mucho espacio, pero no vale mucho dinero", explica Wilding. "Si tuviéramos que priorizar la mudanza de papel higiénico a los supermercados, con lo que terminarás es con todos estos camiones llenos de artículos de muy bajo valor y sin espacio para nada más".

Esas limitaciones de suministro se mantendrán a medida que las personas comiencen a ordenar la entrega a domicilio, ya que se les dice que se queden en casa. El viernes, Tesco comenzó a limitar a los compradores a 80 artículos por pedido a medida que la empresa seguía quedando sin espacios de entrega. La compañía descubrió que los compradores habían estado haciendo pedidos de más de 100 artículos, mucho más que el número promedio de alrededor de 60 artículos por pedido. Los clientes pagan más que nunca por su comida; Las cifras de Blacktower Financial Management mostraron que las personas han aumentado el gasto en línea en un 25.5 por ciento como resultado de la pandemia de coronavirus.

Al momento de escribir este artículo, Asda no tiene espacios de entrega en línea hasta el 10 de abril, mientras que los espacios de entrega en Waitrose, Marks & Spencer, Morrisons y Tesco ya no están disponibles. Islandia y Sainsbury's han priorizado las franjas horarias de entrega para personas mayores, vulnerables y discapacitadas, pero Sainsbury's dice que no hay ranuras disponibles para las próximas tres semanas. La razón de esta demora masiva es simple: la entrega a domicilio depende en gran medida de que los recolectores tomen productos de los estantes que se han vaciado en supermercados o que llegan de pequeños centros especializados, lo que ejerce más presión sobre el sistema.

"En algunos de los supermercados, verá al personal de la tienda que selecciona los pedidos de los clientes, y se requiere que la gente haga eso", dice Perry, y los conductores de entrega deben estar disponibles para entregar esos productos.

Estas camionetas de reparto deben poder transportar no solo alimentos refrigerados y alimentos frescos, sino también sustancias peligrosas como productos de limpieza, que deben segregarse dentro de la camioneta. "Si vas a entregar a 20 personas, debes asegurarte de que las cosas se arreglen en un orden particular y se carguen en el camión, para que pueda retirarse del vehículo en un orden particular", explica Wilding explica

Con todas esas complejidades, los supermercados están teniendo que adaptar su modelo para soportar la mayor demanda de alimentos y artículos esenciales para el hogar. Sparks cree que los supermercados comenzarán a reducir su gama de productos, por lo que en lugar de 25 variedades de pasta, solo habrá dos o tres. De esta manera, los minoristas pueden transportar los productos de los fabricantes que ya tienen su sede en el Reino Unido en lugar de, por ejemplo, pasta de Italia.

Los fabricantes también podrían dejar de entregar a los centros de distribución y entregar directamente a la tienda, eliminando al intermediario. "Ha habido un retroceso en algo de eso, por lo que el pan de Warburtons podría hacer un poco más de entrega en la tienda", dice Sparks.

Los minoristas también podrían avanzar hacia un sistema más eficiente, en el que los artículos se extiendan a los estantes por la carga de paletas o en cajas, en lugar de artículos individuales. "Creo que lo que veremos es que los grandes minoristas probablemente se verán obligados a ir más a un modelo de Aldi y Lidl donde tiene menos líneas en una mayor cantidad porque eso tiende a ser más eficiente y necesita menos personal". dice Trautrims.

Al mismo tiempo, los conductores que entregan alimentos, que alguna vez se destinaron a restaurantes y bares, pueden cambiar su capacidad para entregar el stock de los centros de distribución, en lugar de entregar el stock de los proveedores de restaurantes. Algunos ya se han movilizado: la semana pasada, SCALA anunció que estaba formando un grupo de trabajo de emergencia de colaboración en la cadena de suministro COVID-19 que reunirá a los fabricantes del Reino Unido para ayudar a alimentar a la nación.

Y a partir del 19 de marzo, el gobierno anunció que estaba relajando las leyes de competencia para permitir que los supermercados trabajen juntos en una respuesta de coronavirus, permitiendo a los competidores compartir sus niveles de existencias, centros de distribución y furgonetas de reparto por primera vez. El gobierno anunció simultáneamente que relajaba las reglas en torno a las horas de los conductores, para que más conductores puedan conducir más horas para entregar los productos necesarios.

Gracias a Coronavirus, se acerca un nuevo amanecer de la logística de los supermercados. Los viejos rivales finalmente tendrán que desechar 40 años de "Operation Checkout" y poner en marcha un nuevo sistema que implica trabajar juntos para mantener al país alimentado.

Alex Lee es escritor de Mundo Informático. Él tuitea desde @ 1AlexL

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