Fue solo otro paquete entre los millones que circulan por el sistema del aeropuerto de Heathrow. Excepto que éste era radiactivo. El 29 de diciembre de 2022, un detector en el aeropuerto de Londres marcó el paquete y el personal tomó medidas para aislarlo. Pronto descubrieron que contenía uranio, un elemento natural que, después de un complejo proceso de enriquecimiento, puede usarse en reactores y armas nucleares.
El uranio se encontró entre la chatarra en un envío de Pakistán con destino a una dirección del Reino Unido asociada con una empresa iraní, según los informes. La rama del Comando Antiterrorista de la Policía Metropolitana ahora está investigando. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Pakistán ha negado que el uranio se haya originado en el país.
Lo que quizás no sepa es que las detecciones de material radiactivo no declarado en los centros de transporte y los puertos de entrada ocurren varias veces al año solo en el Reino Unido. En todo el mundo, los equipos de seguridad detectan material radiactivo en movimiento. Este monitoreo toma muchas formas, incluidos detectores encubiertos escondidos en las paredes de los aeropuertos que escanean silenciosamente a los pasajeros. Los funcionarios de aduanas agitan dispositivos portátiles de detección de radiación sobre las cajas. Y los drones, cargados con sensores, pueden volar a través de amplias áreas mientras buscan objetos radiactivos perdidos.
Aun así, algún material potencialmente dañino puede deslizarse a través de la red, como lo hizo el uranio, hasta que llegó a Heathrow.
“Quiero asegurarle al público que la cantidad de material contaminado fue extremadamente pequeña y que los expertos han evaluado que no representa una amenaza para el público”, dijo en un comunicado el comandante Richard Smith de la Policía Metropolitana de Londres. Agregó que el uranio no parecía estar relacionado con ninguna amenaza directa. No se han hecho arrestos hasta el momento.
Es casi seguro que el uranio no representó ningún peligro, dice Bahram Ghiassee de la Sociedad Henry Jackson, un grupo de expertos que se enfoca en el antiextremismo. “El uranio en su forma natural, o enriquecido, representa una amenaza muy pequeña para la salud pública”, explica, y señala que es un material radiactivo relativamente débil.
Ghiassee, quien publicó un informe el año pasado sobre la amenaza del terrorismo radiológico, también critica las sugerencias en algunas coberturas de noticias de que el uranio encontrado en Heathrow podría haber sido destinado a una bomba sucia: “Para las bombas sucias, se necesita material altamente radiactivo… y el uranio no es adecuado en absoluto”.
No obstante, los puertos de entrada británicos detectan todo tipo de sustancias radiactivas. Sin embargo, los miembros del público a menudo no se dan cuenta de que algunos aeropuertos pueden detectar incluso pequeñas cantidades de radiactividad en edificios o áreas de procesamiento de carga.
Marco Panniello es el director de ventas de Arktis, una empresa que fabrica dispositivos de detección de radiación y tiene oficinas en Suiza, EE. UU. y el Reino Unido. Los dispositivos de la firma se utilizan en varias instalaciones, incluidos varios aeropuertos. Panniello se niega a decir cuál, pero señala que Arktis no abastece a Heathrow.
“Proporcionamos sistemas que son completamente invisibles para el público”, dice Panniello, describiendo cómo los dispositivos de detección de la empresa se pueden usar junto con las máquinas de rayos X en las áreas de seguridad del aeropuerto o escondidos en las paredes de los edificios de las terminales. “Se puede tapar fácilmente con anuncios o lienzos”, explica. “Están ahí, pero no los ves”.
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