Hay una razón por qué su cena de Navidad sabe tan bien: el pavo, la salsa, las papas y las guarniciones constituyen una de las comidas más saladas que probablemente consumirá durante todo el año. Agregue a eso las papas fritas, los quesos y otros refrigerios que nos gusta comer durante el período festivo, y nuestros niveles de sal durante la temporada festiva pueden terminar mucho más allá de lo que se necesita o recomienda.
Los efectos físicos de esto son bien conocidos. A medida que aumentan los niveles de sal, también lo hace la presión arterial, lo que puede aumentar el riesgo de sufrir un ataque al corazón o un derrame cerebral. Pero los científicos creen que la sal también podría tener otra influencia: en el comportamiento. En particular, están comenzando a descifrar cómo se relaciona con el estrés.
El tema, hasta hace poco, ha sido poco explorado, ya que el impacto de la sal es un tema difícil de examinar en humanos. Monitorear la ingesta de sal de las personas, incluso en condiciones controladas, es difícil debido a lo omnipresente que es en nuestra comida. Además, dado que la sal puede aumentar la presión arterial de forma aguda y con el tiempo, agregar sal a sabiendas a la dieta de los participantes del estudio plantea un problema ético.
Entonces, los investigadores de la Universidad de Edimburgo han estado realizando experimentos con la siguiente mejor cosa: ratones. Son muy similares a los humanos en términos de anatomía, fisiología y genética, y la forma en que ambas especies responden al estrés se rige por factores que pueden incluir la dieta, explica Matthew Bailey, profesor de fisiología renal en la universidad. Los ratones tampoco suelen comer mucha sal, lo que facilita la prueba de su impacto en ellos.
Para investigar el vínculo entre la ingesta de sal y el estrés, Bailey y sus colegas alimentaron a ratones machos, algunos durante dos semanas, otros hasta ocho semanas, con una dieta alta en sal, que contenía una proporción de sal similar a la ingesta típica de los humanos. Cuando los investigadores analizaron muestras de sangre de los ratones, encontraron que los niveles de cortisol, la hormona del estrés, eran siempre más altos en los que seguían una dieta alta en sal en comparación con los ratones del grupo de control que consumían niveles bajos de sal, tanto cuando estaban en un estado de reposo y después de ser inmovilizado en un tubo de plexiglás para inducir tensión. La respuesta al estrés no se activó y desactivó al agregar sal a la dieta de los ratones, sino que se amplificó, explica Bailey. “Es como un regulador de intensidad en una luz”, dice. “El sistema de estrés se activó un poco más”.
La forma en que los diferentes factores estresantes (la sal en el cuerpo de los ratones y el ambiente estresante de plexiglás) se afectan entre sí y se combinan es particularmente interesante, continúa Bailey, porque los humanos también suelen estar expuestos a múltiples factores estresantes a la vez. Entonces, es posible que algo similar pueda estar sucediendo en nuestros propios cuerpos. Solo piense en la juerga de obsequios de última hora o los acalorados debates en la mesa de Navidad con parientes molestos, que elevan la presión arterial de las personas, y luego agregue a esto el exceso de comida salada durante la temporada festiva. “Creo que para algunas personas, la dieta que estamos comiendo hará que lo enfrentemos peor de lo que lo haríamos de otra manera”, dice Bailey.
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