Combatir el coronavirus reduciendo la obesidad no es tan simple como parece

Juanmonino / Getty Images

A Boris Johnson nunca le ha gustado decirle a la gente qué comer: en 2006, defendió a las madres que protestaban por las nuevas comidas escolares saludables, y dijo en una conferencia del Partido Conservador que "deje que la gente coma lo que quiera". (Las madres habían colado los pasteles de cerdo a sus hijos a la hora del almuerzo).

Pero desde su experiencia cercana a la muerte con Covid-19, el primer ministro ha abandonado esta postura libertaria. "Fue una llamada de atención para mí y quiero que sea una llamada de atención para todo el país", escribió en The Daily Express. "Los hechos son simples: el peso adicional ejerce presión adicional sobre nuestros órganos y dificulta el tratamiento de enfermedades cardíacas, cáncer y, como hemos encontrado, el coronavirus". Ahora, el gobierno ha lanzado un nuevo plan para combatir la obesidad, un plan que supuestamente ayudará a Gran Bretaña a superar los peligros de una segunda ola mortal. ¿Pero funcionará?

Sabemos que ser obeso es un factor de riesgo para Covid-19. Una revisión del gobierno, publicada durante el fin de semana, encontró que la evidencia científica sugiere consistentemente que las personas con Covid-19 que tienen sobrepeso (un IMC de más de 25) u obesas (un IMC de más de 30) tienen un mayor riesgo de complicaciones graves. y muerte

En una revisión sistemática, basada en los hallazgos de seis estudios que incluyeron 667 pacientes, los pacientes con Covid-19 grave tenían un IMC más alto en comparación con los pacientes con Covid-19 leve. Otro, basado en 14 estudios que incluyeron 403,535 pacientes con Covid-19 de varios países, encontró que los pacientes con sobrepeso u obesidad tenían más probabilidades de morir, necesitaban asistencia respiratoria avanzada y estaban críticamente enfermos de Covid-19. Este patrón refleja otros virus: el H1N1, por ejemplo, también es más mortal en personas con sobrepeso.

Estos factores también se juegan entre sí: sabemos que Covid-19 es más peligroso para las personas mayores, por ejemplo, al igual que sabemos que aumentamos de peso a medida que envejecemos. La obesidad también conduce a otras comorbilidades, como diabetes, enfermedades cardíacas y presión arterial alta, que hacen que la afección sea más peligrosa. "Entonces, junto con la edad, junto con ser un hombre, junto con estar en diferentes grupos étnicos, junto con tener enfermedades subyacentes, todos esos factores se combinan para darle el riesgo de tener un resultado grave de Covid-19", dice Paul Aveyard, profesor de medicina del comportamiento en la Universidad de Oxford.

Pero donde los estudios se han ajustado por factores de confusión como la edad, el sexo, las medidas del estado socioeconómico, el origen étnico y las comorbilidades, la relación entre el exceso de peso y el riesgo de Covid-19 ha persistido. Esto es profundamente preocupante, porque la obesidad es extremadamente común en el Reino Unido: se estima que afecta a aproximadamente uno de cada cuatro adultos y alrededor de uno de cada cinco niños de diez a once años de edad. "Al interpretar el impacto de un factor de riesgo en la salud de la población, Es importante tener en cuenta que un pequeño aumento del riesgo de un factor de riesgo muy común es significativamente más importante para la salud general de la población que un gran aumento del riesgo de un factor de riesgo raro ", dice Tolullah Oni, un científico médico de salud pública de la Universidad. de Cambridge "En este contexto, es preocupante el número de personas afectadas por la obesidad".

Debido a esta relación, el gobierno ha enmarcado su nuevo plan como una forma de abordar directamente una segunda ola de coronavirus: las medidas incluyen la prohibición de anuncios de comida chatarra en la televisión antes de las nueve de la noche, el recuento de calorías en los menús de las cadenas de restaurantes y comida para llevar, el fin de comprar uno para obtener uno gratis en productos poco saludables y el etiquetado de calorías en alcohol.

Para el propósito específico de abordar una segunda ola, hay algunas medidas ocultas en las propuestas del gobierno que podrían resultar útiles. Los servicios de control de peso ofrecidos por el NHS, por ejemplo, se ampliarán para que más personas obtengan el apoyo que necesitan para perder peso, lo que incluye proporcionar más aplicaciones de autocuidado y herramientas en línea para personas con afecciones relacionadas con la obesidad. Si el peso en sí mismo es un factor de riesgo, estas dietas y el apoyo específico podrían marcar la diferencia a corto plazo, explica Aveyard.

"Las personas no realizan intentos de pérdida de peso o dietas durante más de unos pocos meses a la vez, y generalmente perderán algunos kilos con estos intentos y perderán más si obtienen apoyo", dice. “Eso es lo crucial de lo que anunció el gobierno. Está implementando soporte, lo que ayuda a las personas a cumplir sus planes. "

Sin embargo, puede ser que la escala de tiempo para algunas de las estrategias del gobierno sea demasiado corta; es posible que no lleguemos a tiempo para el invierno. "Agradezco estas medidas", dice Martin Caraher, profesor emérito de política alimentaria y de salud en la City, Universidad de Londres. "Pero en términos de prevención, esta es probablemente una agenda de dos a tres años, no una agenda de dos a tres meses".

Si bien se ha demostrado que la publicidad poco saludable de alimentos causa obesidad, particularmente en niños, algunas de estas medidas parecen bastante anticuadas, explica Caraher. "Sabemos que las compañías ya se han mudado en línea con promociones y juegos", dice. "Y por qué no eliminar la grasa, la sal y el azúcar de los productos, o establecer niveles como en el caso de la sal para que la elección no sea a nivel individual". Con los años, los productos salados han estado sujetos a objetivos consistentes de salud pública de Inglaterra para reducir su contenido de sal.

También puede haber otras estrategias efectivas que el gobierno no ha considerado. "Las omisiones evidentes aquí son políticas para crear entornos saludables en todo el país, particularmente en áreas de bajos ingresos", dice Oni. "Por ejemplo, mediante el aumento de los poderes de las autoridades locales para restringir las licencias de los establecimientos de alimentos poco saludables, la subsistencia de alimentos saludables y un compromiso con el desarrollo urbano saludable y sostenible, como lo propone la Ley de Hogares Saludables". (Esto último requeriría que todas las casas y vecindarios nuevos sean de una calidad decente, y que prohíba los que socavan la salud y el bienestar de los residentes).

Uno de los factores fundamentales no abordados por el impulso del gobierno es la pobreza. Por ejemplo, un estudio de 2008 de la American Sociological Association descubrió que los bajos ingresos en relación con el resto de la sociedad están asociados con tasas más altas de afecciones crónicas de salud, como diabetes o enfermedades cardíacas. Las personas con menos dinero tienen más probabilidades de comer de manera poco saludable, ya sea comprando alimentos más baratos y poco saludables, o viviendo en un área donde este es el único alimento disponible. También pueden tener menos espacio para hacer ejercicio. "Estas estrategias se centran en gran medida en capacitar a las personas para que tomen decisiones más saludables", dice Oni. "La oportunidad perdida aquí es abordar los determinantes sistémicos y estructurales, y el hecho de que las" elecciones "no son en realidad elecciones en el contexto de entornos poco saludables".

Si bien todos corremos el riesgo de volvernos obesos y todos corremos el riesgo de contraer Covid, los que son más pobres corren el mayor riesgo. "Nos estamos centrando en los síntomas, en lugar de la causa", dice Caraher. "La desigualdad es el motor. Los síntomas de la desigualdad son cómo comen las personas, qué comen y qué pueden permitirse comer. Y el resultado es la obesidad".

Will Bedingfield es escritor del personal de Mundo Informático. Él tuitea desde @WillBedingfield

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