Hace años, Cristóbal Kyba se mostró escéptico acerca de los datos astronómicos recopilados por científicos ciudadanos; después de todo, se basa en personas que realizan evaluaciones del cielo nocturno a simple vista. Pero cuando un estudiante le escribió con una pregunta sobre cómo medir el brillo del cielo, pensó en el proyecto de ciencia ciudadana Globe at Night, que se lanzó en 2006 para permitir a los estudiantes rastrear las estrellas que podían ver. Descargó y estudió minuciosamente los datos. “Me convertí en un completo converso”, dice Kyba, científico del Centro Alemán de Investigación de Geociencias en Berlín. Desde entonces, ha dedicado su carrera al estudio de la contaminación lumínica y ahora ha analizado los datos de Globe at Night de todo el mundo para cuantificar su sorprendente aumento en los últimos años.
El proyecto está a cargo del NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias, un centro de investigación astronómica en Tucson, Arizona. Los voluntarios, la mayoría de ellos en América del Norte y Europa, reciben ocho mapas posibles de su cielo nocturno local, que muestran las estrellas visibles en diferentes niveles de brillo del cielo. Los voluntarios miran hacia afuera y eligen el mapa que mejor se ajusta a lo que realmente pueden ver, según el brillo de la estrella más débil que pueden detectar en ese momento. Luego, hacen un breve informe en el sitio web de Globe at Night usando su teléfono, tableta o computadora. (Algunos científicos ciudadanos, en su mayoría astrónomos aficionados, también poseen un instrumento de medición de la intensidad de la luz llamado Sky Quality Meter, y también hay un lugar en el sitio web para marcar su lectura).
En enero, Kyba y su equipo publicaron un análisis en la revista Ciencia de los datos recopilados entre 2011 y 2022, que revelan un aumento dramático en la contaminación lumínica, con un brillo del cielo nocturno de casi un 10 por ciento anual durante esa década. La llamativa tendencia significa que, al menos en algunas áreas, el brillo del cielo se duplica cada ocho años. “Fue un gran shock. Me gusta ser optimista, pero los datos me deprimen constantemente”, dice Kyba.
Durante milenios, los humanos han atisbado los cielos, y la gente de todo el mundo ha visto un cielo nocturno que es prácticamente idéntico al que vieron sus antepasados, excepto por alguna que otra estrella que muere a causa de una supernova. Pero en los últimos años, eso ha cambiado claramente. La luz artificial de las áreas urbanas resplandecientes continúa invadiendo las regiones circundantes, mientras que las áreas de cielo oscuro, como los parques nacionales y estatales mínimamente poblados de los Estados Unidos, retroceden. (Este es un fenómeno diferente del problema planteado por los satélites reflectantes en órbita, que agregan luces artificiales al cielo nocturno). Los astrónomos aficionados y profesionales han sido conscientes de la contaminación lumínica durante décadas, si no siglos. Sin embargo, el problema sigue empeorando.
Kyba y su equipo ajustaron un modelo a los datos de NOIRLab y descubrieron que cada año el brillo del cielo ha aumentado aproximadamente un 6,5 % en Europa, un 10,4 % en América del Norte y un 7,7 % en el resto del mundo, con un promedio global de 9,6 por ciento. Los voluntarios de Globe at Night también informaron que las estrellas más débiles se están volviendo menos visibles, y algunas incluso están desapareciendo del cielo menguante. Mientras Kyba realizaba su investigación, la gente lo contactó para decirle que ya no podían distinguir las Pléyades o la icónica racha de estrellas de la Vía Láctea.
“Al principio estaba un poco asombrada”, dice Connie Walker, científica de NOIRLab, directora de Globe at Night y coautora del estudio. Estos hallazgos eclipsan el mero aumento del 2 por ciento estimado previamente por los satélites meteorológicos. Pero esas naves espaciales son completamente ciegas a la luz azul, por lo que se perdieron una gran parte de la tendencia, dice Walker. Durante la última década, muchas ciudades han cambiado de farolas amarillas de sodio de alta presión a LED de bajo consumo pero más azules, y los ojos de las personas (y los de algunos animales salvajes) son particularmente sensibles a la luz azul por la noche. Los satélites también pasan por alto las luces que apuntan hacia los lados, como las de las vallas publicitarias. En general, el brillo se acumula a partir de fuentes como luces al costado de casas o negocios y en calles, escaleras y letreros.
Es posible que la contaminación del aire explique parte de la tendencia en ciertas áreas, pero no hay forma de que esté aumentando a tal grado, dice Kyba. Y aunque las evaluaciones de un científico ciudadano individual pueden variar o tener algunas imprecisiones, se cancelan cuando se promedian los informes de cientos de miles de voluntarios, dice. La contaminación lumínica, concluye, es la principal culpable de la desaparición de estrellas.
Entonces, ¿qué se puede hacer al respecto? “A los activistas de la contaminación lumínica les gusta decir: 'Es el problema más fácil de resolver, ya que simplemente puedes apagar una luz'. Eso es cierto y no ayuda”, dice Kyba. La contaminación lumínica proviene de muchas fuentes, y numerosas personas, empresas y funcionarios de la ciudad toman decisiones sobre la iluminación. Pero a diferencia del cambio climático, revertirlo no tiene que ser tan difícil y los beneficios se sentirán de inmediato. Por ejemplo, no es difícil ni costoso usar solo la cantidad mínima de luz necesaria, poner luces en temporizadores si no se requieren durante la noche, o protegerlas o apuntarlas hacia abajo. Es solo una cuestión de convencer a los muchos miles de personas involucradas en las decisiones de iluminación a gran escala para que tomen mejores decisiones.
Walker y otros astrónomos se preocupan de que toda una generación pierda el acceso al cielo nocturno estrellado. “Como astrónomo, es aterrador que vayamos a perder la inspiración que atrae a la gente a nuestro campo. Hay millones de personas en las principales ciudades que tienen suerte si ven Venus y Saturno. La luna es todo lo que tienen ahora”, dice Teznie Pugh, superintendente del Observatorio McDonald de la Universidad de Texas en Austin y copresidente del comité de la Sociedad Astronómica Estadounidense sobre contaminación lumínica, interferencias de radio y desechos espaciales. Las políticas nacionales o las regulaciones internacionales sobre la contaminación lumínica pueden ser difíciles de implementar en un futuro cercano, por lo que ella y sus colegas se concentran en llamar más la atención para apoyar las campañas locales.
Hay buenas razones para la iluminación nocturna, incluida la garantía de la seguridad pública. Pero eso no tiene que estar en tensión con la protección del cielo nocturno, argumenta John Barentine, astrónomo de Tucson y director ejecutivo de Dark Sky Consulting, que asesora a empresas y funcionarios de la ciudad sobre el uso de iluminación exterior. Señala a Tucson como una historia de éxito. La ciudad y sus regiones exteriores tienen una población de alrededor de 1 millón, pero muchos residentes entienden cómo la iluminación afecta el cielo nocturno, y ayuda que haya importantes observatorios en las cercanías. Hace unos cinco años, la ciudad convirtió 20 000 farolas en LED, pero eligió una salida de lúmenes más baja que muchas otras ciudades. La ciudad había estado “sobreiluminada” durante años, dice Barentine, y después de reducir la iluminación a nivel de la calle en un 60 por ciento, los funcionarios de la ciudad casi no recibieron quejas de que era demasiado tenue. “No veo por qué las políticas aquí no se pueden exportar a otros lugares”, dice. “Sabemos que funcionan”.
Actualizado 2-13-2023 5:15 pm ET: Esta historia se actualizó para corregir el título de Teznie Pugh.
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