China: ¿esta gripe porcina es capaz de generar una pandemia?

A medida que la investigación comienza a sacar las conclusiones necesarias tras la pandemia de coronavirus, los autores de un estudio publicado este lunes en la revista PNAS anuncian que han identificado una cepa del virus de la gripe porcina que es, como mínimo, preocupante. Llamada G4, su línea desciende directamente de la cepa H1N1 en el origen de una pandemia en 2009. Sobre todo, tiene todas las características de un candidato para una futura pandemia.

Desde la epidemia de influenza H1N1 en 2009, sabemos que los cerdos son un vector importante para muchos virus de influenza. También actúan como "Vasos de mezcla”, Es decir, constituyen un hospedador donde nuevos virus (en particular la influenza) pueden nacer, mutar y dar vida a nuevas cepas. Una vez que terminó el episodio de gripe H1N1, los investigadores lanzaron una amplia campaña para tomar muestras de cerdos chinos, rastrear y estudiar la filogenia (en términos generales, es un "árbol genealógico de especies") de los cerdos. diferentes virus de este mismo linaje. El objetivo: analizarlos de forma preventiva, para poder anticipar la aparición de una cepa peligrosa para el ser humano.

Y esto es precisamente lo que están haciendo estos investigadores, llevándose años de investigación sobre el tema en un estudio muy amplio. En total, se tomaron decenas de miles de muestras de cerdos de unas diez provincias chinas. Un trabajo minucioso que permitió aislar 179 cepas de gripe porcina, gran parte de la cual aún era desconocida para el batallón. Luego llevaron a cabo toda una batería de pruebas en un gran número de estas cepas en hurones. Este es un animal que se usa mucho en la investigación de la influenza porque presenta síntomas bastante similares a los que se encuentran en los humanos.

El arsenal completo del candidato a la pandemia

Aquí es donde los investigadores encontraron que los virus G4 no solo son más infecciosos y exhiben una mayor tasa de replicación, sino que también generan síntomas más violentos que la cepa de 2009. Un descubrimiento que llevó a realizar pruebas de detección en humanos. Sin ser alarmista, los resultados siguen siendo bastante preocupantes y no deben tomarse a la ligera ya que más del 10% de los trabajadores en contacto con estos cerdos se habrían infectado: por lo tanto, ya ha pasado a los humanos. Asimismo, el 4,4% de la población general de estas zonas presentaría anticuerpos contra el virus.

No hay evidencia de que las cepas detectadas actualmente sean transmisibles de persona a persona. Pero este virus muta rápidamente, por lo que los científicos temen la aparición de una cepa capaz de colonizarnos de esta forma. Desde el momento en que el virus ya ha cruzado la barrera de las especies, el riesgo de adaptación a los humanos aumenta con cada generación sucesiva ... y con ello, el riesgo de una pandemia.

La conclusión del equipo de investigación es la siguiente: existe una necesidad urgente de establecer una vigilancia masiva del sector porcino en China, para evitar que esta influenza se salga de control y cause futuras pandemias. De manera más general, este proceso debería incluso ser replicado en todas las granjas que por definición constituyen un verdadero Eldorado para cualquier microorganismo con un ciclo de vida corto y una alta tasa de replicación. No hay, por tanto, catastrofismo, pero conviene ser cauteloso ante estas preocupantes tensiones. Sun Honglei, el primer autor del estudio, incluso explica que sería prudente adelantarse al desarrollo de una vacuna.