La talla de el vecindario en la órbita terrestre baja ahora se ha duplicado oficialmente. El 31 de octubre, China lanzó la pieza final de su nueva estación espacial Tiangong, completando su construcción.
El módulo de laboratorio de 18 metros, llamado Mengtian (que significa "soñar con los cielos"), permite una variedad de experimentos científicos y ahora permite que la estación acomode hasta seis personas a la vez. Actualmente alberga al comandante Chen Dong y a otros dos astronautas.
Es un logro significativo para el programa espacial de rápido crecimiento de China, que planea construir una base en la luna, desplegar un vehículo lunar y enviar nuevos módulos de aterrizaje y órbitas a Marte. También es el primer vecino a largo plazo que ha tenido la Estación Espacial Internacional desde que la estación Mir de Rusia fue desorbitada en 2001. (China voló dos prototipos experimentales de Tiangong entre 2011 y 2019, pero ya no están en órbita). programa espacial. La Estación Espacial Internacional no funcionará por mucho más tiempo. Es muy posible que termine con una sola estación espacial en órbita, la china”, dice Fabio Tronchetti, profesor de derecho espacial en la Universidad de Beihang en Beijing y la Universidad de Mississippi.
El programa espacial chino planea que Tiangong dure entre 10 y 15 años, con la posibilidad de extender su vida útil, dice Tronchetti. La ISS, mucho más grande, operada por Estados Unidos, la Agencia Espacial Europea, Rusia y otros socios, podría retirarse tan pronto como en 2030, esa es la fecha de finalización que le dio la administración de Biden después de extender su misión el año pasado. (A principios de este año, Rusia amenazó con retirarse para 2024, gracias a las tensiones geopolíticas en curso que siguieron a su invasión de Ucrania. Pero los analistas espaciales ahora esperan que Rusia también continúe su apoyo hasta 2030).
Los representantes de la Administración Nacional del Espacio de China, el programa espacial chino, no respondieron a la solicitud de comentarios de Mundo Informático, pero se refirieron a esta conferencia de prensa de abril (en chino) sobre el progreso de la estación espacial.
A lo largo de la historia de la humanidad de exploración espacial y vuelos espaciales tripulados, esas actividades han estado dominadas por los EE. UU. y sus aliados, incluidos Europa, Canadá y Japón, y por Rusia, cuyo programa espacial ha estado en declive últimamente. China ahora ha logrado lo que Rusia y EE. UU. hicieron hace unas décadas, y lo hizo rápidamente, por su cuenta, con algunas mejoras con respecto a los diseños anteriores.
Aunque la preparación para la estación comenzó en 2011, incluido el lanzamiento de la primera de las dos versiones de prueba, China tardó solo un año y medio en construir Tiangong. El módulo central, Tianhe, se lanzó en abril de 2021 y los primeros astronautas llegaron en junio. El siguiente módulo subió en julio de 2022, seguido del último esta semana.
La estación en forma de T, con dos módulos de laboratorio conectados al núcleo, es similar en tamaño a Mir, la innovadora estación espacial que operó en las décadas de 1980 y 1990. Pero aunque es más pequeña que la ISS, dice Jan Osburg, ingeniero aeroespacial de Rand Corporation, "en el interior tienen algunas características de comodidad para las criaturas que mejoran la habitabilidad y, por lo tanto, la productividad de los astronautas: menos desorden, más conexión inalámbrica en lugar de cableado, y un microondas en el espacio."
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