Brexit golpeó las granjas con fuerza. El coronavirus puede dejar alimentos podridos en los campos.

David Goddard / Getty Images

Primera cámara Brexit. Luego el coronavirus. Y ahora, existe la posibilidad muy real de que las montañas de comida perfectamente buena se pudran en los campos de todo el Reino Unido. ¿La razón? No tenemos gente para recogerlo. Todavía.

Comer tus verduras es importante. Incluso durante un bloqueo de coronavirus, no puede subsistir solo con reservas de penne, frijoles horneados y papel higiénico, y esperar mantenerse razonablemente saludable. Sin embargo, el problema con las frutas y verduras es que, antes de aparecer diariamente en los estantes de su supermercado, deben recogerse del campo.

Al hacer esa recolección se denominan trabajadores agrícolas estacionales, personas que esencialmente solo se presentan en la granja durante la temporada de cosecha. Según la Oficina de Estadísticas Nacionales, a partir de 2018, el 99 por ciento de los trabajadores temporeros en el Reino Unido provienen de la UE, en particular de países de Europa del Este como Rumania y Bulgaria. Con Europa ahora en medio de un brote de coronavirus, muchos de esos trabajadores de repente se han vuelto legalmente incapaces o simplemente no están dispuestos a venir al Reino Unido. Esto podría ser un problema para sus planes de cierre de cinco días.

La semana pasada, Concordia, una organización benéfica que ayuda a las granjas británicas a reclutar mano de obra estacional, advirtió que un tercio de la cosecha de alimentos del país podría esencialmente desperdiciarse si no se encuentra una solución rápidamente. Según Anthony Gardiner, director de marketing del proveedor de frutas y verduras G’s Fresh, la compañía se encuentra actualmente en una situación de escasez de mano de obra. G’s es el mayor productor de ensaladas del Reino Unido y está en camino de producir más de 250 millones de paquetes de apio y lechuga para el verano. "El escenario de desastre sería que no podríamos cosechar ese cultivo", dice Gardiner.

Para abordar eso, G ha lanzado una campaña de reclutamiento dirigida a los británicos que actualmente están inactivos debido al nuevo bloqueo del coronavirus, desde estudiantes hasta trabajadores autónomos y personal de hospitalidad despedido. La semana pasada, en un anuncio de empleo etiquetado patrióticamente "Feed Our Nation" en LinkedIn, G anunció que estaba buscando contratar a 2.500 personas para trabajar en granjas en East Anglia, Worcestershire, Warwickshire, West Sussex y Kent; los puestos incluían recolectores de cosechas, conductores, ingenieros y líderes de equipo, con un salario promedio de £ 400 por semana. "[Esas] oportunidades de trabajo comienzan a partir del 22 de abril, que es cuando vamos a tener que comenzar la cosecha de verduras y ensaladas de verano del Reino Unido", dice Gardiner.

Se está llevando a cabo un esfuerzo similar y más amplio en todo el sector agrícola y hortícola, que cada año necesita alrededor de 70,000 trabajadores temporales para sacar los cultivos de los campos. La semana pasada, George Eustice, secretario de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales, pidió a los británicos que comiencen a recoger frutas y verduras.

Concordia ha unido fuerzas con los proveedores de mano de obra agrícola Fruitful y Hops Labor Solutions, lanzando una campaña en todo el país para aumentar el reclutamiento de recolectores británicos. Sarah Boparan, directora de operaciones de Hops, dice que, en circunstancias normales, la baja tasa de desempleo del Reino Unido hace que sea difícil recurrir a los residentes británicos para formar parte de la fuerza laboral del sector. Pero la pandemia de coronavirus está cambiando eso. "Ha habido una unión natural del hecho de que los trabajos de algunas personas se han visto directamente afectados por el coronavirus y la necesidad del sector de la mano de obra", dice ella.

Boparan dice que a partir del 27 de marzo, diez días después del inicio de la campaña, más de 11,000 personas han solicitado un puesto. La mayoría de los solicitantes son estudiantes o trabajadores independientes; La directora ejecutiva de Concordia, Stephanie Maurel, dijo a Sky News que el plan del gobierno de pagar el 80 por ciento de los salarios durante el cierre podría haber desincentivado a los empleados asalariados de solicitar un trabajo de temporada. Cualquiera sea el caso, Hops y los demás necesitan reclutar más y más rápido.

La agricultura británica tuvo su año horrible en 2017, cuando el número de trabajadores temporeros de la UE se redujo en un 17 por ciento a raíz de la votación del Brexit; Las cosas habían vuelto a niveles casi normales en 2019, cuando Boparan dice que Hops logró llenar el 97 por ciento de las ubicaciones requeridas. Ahora, con el coronavirus esencialmente sofocante de la libre circulación, incluso antes de la finalización del Brexit a fines de 2020, es una realidad legal, determinar quién recogerá las frutas y verduras de Gran Bretaña parece más urgente que nunca.

La cosecha de fresas comienza en cinco semanas. Y a medida que los británicos asedian los supermercados, vaciando los estantes en ocasiones ocasionales de compra de pánico, algunas granjas podrían tener que repensar algunas de sus rutinas de producción en el casco. "Nuestras granjas están analizando si deberían plantar diferentes cultivos para satisfacer la demanda", dice Boparan. "Ahí es donde el gobierno tal vez podría obtener algo de claridad o alguna orientación: tenemos granjas que podrían cultivar hierbas o plantas de vivero. ¿Debería el gobierno darles más instrucciones sobre el cultivo de más productos comestibles?"

Enfrentarse a circunstancias similares mientras se capacita a decenas de miles de nuevos empleados en solo unas pocas semanas suena desalentador. Afortunadamente, un pequeño número de europeos orientales se han quedado en el Reino Unido y podrán proporcionar liderazgo y experiencia a los recién llegados. "Son realmente importantes para nosotros porque son las personas que regresan año tras año, que tienen las habilidades para poder cosechar eficazmente", dice Gardiner. "Y mantendrán a salvo a las personas que vienen a trabajar con nosotros, y que nunca antes han estado en el campo". G está explorando formas de reforzar ese contingente, por ejemplo organizando vuelos chárter para transportar a suficientes trabajadores retornados expertos, pero con nuevos cierres en Rumania y restricciones en toda Europa, Gardiner dice que "esa ventana para traer personas se está cerrando en este momento".

Nadie, ni en la agricultura, ni en otros sectores, ni en ninguna parte, se atreve a reflexionar sobre la cuestión de lo que sucederá en un escenario posterior al coronavirus. Pero es una pregunta que tiene cierta fuerza, especialmente en el Reino Unido. La razón es, por supuesto, la colisión cruzada de coronavirus y Brexit.

"Necesitaremos mano de obra adicional más allá de la UE cuando el escenario de coronavirus haya terminado. Esta es una solución a corto plazo para, con suerte, un problema a corto plazo ”, dice Boparan. "No puedo imaginar que toda la mano de obra del Reino Unido que se haya aplicado permanecerá en empleos agrícolas. Incluso si sinceramente espero que un porcentaje de ellos lo hagan: este es un sector fantástico para trabajar ".

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