Boeing Starliner regresa a casa con un futuro incierto

Hasta ahora, la NASA ha pagado a Boeing aproximadamente 2.700 millones de dólares de los 4.600 millones de dólares de valor potencial total de su contrato de tripulación comercial, según Finch. El contrato Starliner que la NASA adjudicó a Boeing en 2014 originalmente tenía un valor máximo de 4.200 millones de dólares, pero las modificaciones del contrato desde 2014 han añadido 400 millones de dólares al acuerdo. La mayor parte del dinero que la NASA ha pagado a Boeing hasta la fecha ha sido para los costes de desarrollo de Starliner, mientras que los fondos restantes del contrato cubren los pagos de servicios futuros para vuelos operativos.

Así, si Boeing se retira de Starliner, la compañía estaría renunciando a casi 1.900 millones de dólares en ingresos potenciales de la NASA, todavía más que los 1.600 millones de dólares en pérdidas que ha tenido hasta ahora con el programa.

Listo para la salida

Desde que el mes pasado se decidió llevar a Starliner a casa sin su tripulación, los directivos de la NASA han revisado los planes para que la nave espacial salga de la estación espacial en modo de piloto automático. Los preparativos incluyeron la actualización de los parámetros del software de Starliner para permitir el desacoplamiento autónomo. Luego, el jueves pasado, los funcionarios de la NASA convocaron una Revisión de preparación para el vuelo y autorizaron a Starliner a regresar a la Tierra.

"Todos los encuestados dieron el visto bueno en esa revisión, a la espera del estado operativo del vehículo y de las condiciones meteorológicas para el aterrizaje", dijo Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA. "Por lo tanto, procederemos a desacoplarnos y aterrizar el viernes".

Cuando Starliner se aproximaba a la estación espacial el 6 de junio, cinco de los 28 propulsores del Sistema de Control de Reacción (RCS) de la nave dejaron de funcionar, lo que obligó a Wilmore a tomar el control manual mientras los controladores de tierra intentaban recuperar algunos de los chorros de control.

Los ingenieros probaron los propulsores y analizaron los datos durante más de dos meses para rastrear la causa de la falla de los mismos. Los equipos de tierra lograron poner en funcionamiento nuevamente cuatro de los cinco propulsores averiados, pero los funcionarios de la NASA no pudieron asegurarse de que los mismos propulsores, o quizás más, no se sobrecalentarían nuevamente y fallarían cuando Starliner abandone la estación y se dirija al reingreso.

Los investigadores descubrieron que los pulsos repetidos de los chorros RCS provocaron un aumento de las temperaturas en los propulsores. Esto probablemente provocó que un sello en cada uno de los propulsores problemáticos se abultara y se deformara, lo que restringió el flujo de combustible, según los funcionarios de la NASA.

Stich dijo el miércoles que las posibles soluciones al problema en los futuros vuelos de Starliner van desde cambiar la forma en que la nave enciende sus propulsores para evitar el sobrecalentamiento, hasta cambiar el diseño del sello y modificar las cápsulas de propulsión con forma de caseta de perro donde se encuentran los propulsores en el módulo de servicio de la nave espacial. El diseño de estas "casetas de perro" hace que retengan el calor como un termo, lo que agrava el problema térmico.

Boeing y la NASA también deben resolver las fugas de helio que afectaron al vuelo de prueba de la Starliner. Los ingenieros creen que un conjunto separado de sellos degradados está causando fugas de helio, que la nave espacial utiliza para presurizar el sistema de propulsión e impulsar los propulsores. Los controladores de tierra han cerrado válvulas para aislar el sistema de helio y cerrar las fugas mientras la Starliner ha estado acoplada a la estación espacial. Esas válvulas de aislamiento se abrirán antes de que la Starliner salga de la estación espacial, pero los funcionarios de la NASA dicen que la nave espacial tiene helio más que suficiente para el vuelo de seis horas desde el desacoplamiento hasta el aterrizaje el viernes por la noche.

Wilmore y Williams originalmente planearon quedarse en la estación espacial durante unos ocho días, pero ahora permanecerán como residentes en el complejo hasta febrero, cuando regresarán a casa en una nave espacial SpaceX Dragon.

Dana Weigel, directora del programa ISS de la NASA, dijo el miércoles que los astronautas de Starliner, ambos veteranos de estancias anteriores de seis meses en la estación espacial, están completamente capacitados para realizar caminatas espaciales, operar el brazo robótico del laboratorio y realizar experimentos científicos y de mantenimiento. Se integrarán plenamente a la tripulación de larga duración de la estación espacial, que normalmente incluye siete residentes. Con la estancia prolongada de la tripulación de Starliner, el tamaño de la tripulación de la estación ha aumentado a nueve personas.

La reorganización de la tripulación obligó a la NASA a retirar a dos astronautas del próximo vuelo tripulado de la Dragon de SpaceX que se lanzará a la ISS a finales de este mes, dejando dos asientos vacíos para acomodar a Wilmore y Williams cuando la nave espacial Dragon regrese a la Tierra a principios del próximo año. Esta próxima rotación de la tripulación de SpaceX hará que el tamaño de la tripulación de la estación vuelva a su dotación habitual de siete astronautas estadounidenses y cosmonautas rusos.

Esta historia apareció originalmente en Arte Técnico.