Los incendios en los centros de datos siguen siendo raros, pero son causa de desastres espectaculares. Si bien todo el mundo recuerda el que afectó a OVH en Estrasburgo, otro incendio acaba de dañar gravemente un centro de datos en la región de Lyon: situado en Ain, en Saint-Trivier-sur-Moignans, el centro de datos y el centro de alojamiento de servidores Maxnod ( Nivel 4) de Adeli ha sido golpeado duramente por las llamas.

Este martes 28 de marzo se produjo un incendio durante la conexión de un pack de baterías a un inversor del circuito fotovoltaico del edificio. Equipos nuevos que aún no estaban en producción. La intervención para extinguir manualmente las llamas fracasó, lo que provocó un desastre a gran escala. En total, más de 80 bomberos y 43 locomotoras se movilizaron para controlar las llamas. La magnitud del incendio se explica en gran medida por el inicio del incendio, que tuvo lugar en una sala donde se encuentran varias toneladas de baterías utilizadas para almacenar energía solar y que suministran parte del suministro eléctrico del lugar.

En OVH, las causas del incendio que destruyó uno de los centros de datos de la empresa a principios de 2021 y dañó 4 de las 12 habitaciones del centro de datos vecino siguen siendo inciertas hasta el día de hoy. A mediados de 2022, la Oficina de Investigación y Análisis de Riesgos Industriales (BEA-RI) señaló, sin embargo, en su informe Sobre este accidente: “el incendio se inició en el local que alberga las baterías y el UPS (sistema de alimentación ininterrumpida) necesarios para el funcionamiento de los servidores. Estas salas, también llamadas 'salas de energía', estaban equipadas con detección de incendios, pero no disponían de ningún sistema de extinción automático. Los incendios comenzaron casi simultáneamente en baterías y en un inversor”.

El ion de litio se está desarrollando

En estos equipos dedicados al almacenamiento de energía, la tecnología de iones de litio (Li-ion) se utiliza cada vez más en los centros de datos. Actualmente se utilizan habitualmente en sistemas de alimentación ininterrumpida y se espera que representen el 38,5% del mercado de baterías para centros de datos en 2025, frente al 15% en 2020, según la consultora Frost & Sullivan.

La adopción de baterías de iones de litio está impulsada por su tamaño reducido, su mantenimiento simplificado y su vida útil más larga que las baterías de plomo-ácido. Además, el almacenamiento de energía Li-ion es un elemento clave en la transformación de los centros de datos hacia la alimentación de energías renovables, como destaca el Uptime Institute, que ofrece servicios de resiliencia, asesoramiento en construcción y operación de centros de datos, así como servicios de certificación.

Riesgos mejor controlados en las baterías de plomo

Sin embargo, las baterías de iones de litio presentan un mayor riesgo de incendio que las baterías de plomo-ácido, advierte Uptime. En su análisis anual de confiabilidad del centro de datos, la compañía encuentra que el 7% de las interrupciones del centro de datos se deben a incendios (con el 29% de las interrupciones reportadas debido a problemas de conectividad -relacionados con enlaces de fibra, red de software o errores de configuración- son la causa más importante). ). "Cada vez que hacemos estos estudios, encontramos que los incendios no desaparecen", dice Andy Lawrence, director ejecutivo de investigación de Uptime.


La sala de baterías del centro de datos de Maxnod después del incendio. (Crédito: Hugues Delamure)

La protección contra incendios siempre ha sido un desafío para las baterías, debido al fenómeno de fuga térmica, cuando el calor se acumula en una batería más rápido de lo que puede disiparse. Con el tiempo, la industria ha comprendido mejor las causas de la fuga térmica en las baterías de plomo-ácido y ha desarrollado circuitos de carga inteligentes que mejoran la detección y previenen problemas, señala Chris Brown, director técnico de Uptime. “Hemos aprendido mucho a lo largo de los años con las baterías de plomo-ácido. Pero hoy el ion de litio está entrando en escena y se comporta de forma completamente diferente”, subraya el director técnico.

Más riesgos, más daños

Las baterías de iones de litio se queman más rápido que sus competidores de plomo-ácido, y si la unidad de contención de la batería se daña, no responde bien al oxígeno o al agua, dijo Chris Brown. "En la actualidad, no comprendemos completa y verdaderamente todos los modos de falla de las baterías de iones de litio, y los circuitos de carga no son capaces de manejarlos todos", señala.

Como ocurre con cualquier batería, una vez que una batería de iones de litio comienza a quemarse, es difícil apagarla. "Arderá hasta que agote toda su energía, y simplemente arrojarle agua no ayuda". Esto ciertamente evita que el fuego se propague, pero no hace nada por la batería en sí, explica Chris Brown. Y el hecho de que la tecnología de iones de litio se quema mucho más rápido que las baterías de plomo-ácido. [signifie] También que hará mucho más daño. Arderá mucho más tiempo porque almacena mucha más energía. Ésta es la esencia del problema que tenemos en todas partes con los iones de litio”.

Un pesimismo confirmado por un especialista en prevención y operaciones dentro de un SDIS (Servicio Departamental de Bomberos y Rescate). Este último también destaca la liberación de hidrógeno (explosivo) y ácido creado por los incendios de baterías de iones de litio. Y hablar de tecnología “antibomberos”, sobre todo porque, cuando los bomberos llegan a un incendio en una sala que contiene baterías, a menudo existen incertidumbres sobre la naturaleza de la tecnología presente en el lugar. Sin embargo, la naturaleza de esto determina la estrategia de extinción de incendios...

Una habitación aislada, dos paredes y techos resistentes al fuego.

En respuesta, las autoridades y reguladores locales están adoptando requisitos para el almacenamiento de baterías de iones de litio. Por su parte, Chris Brown recomienda que los operadores de centros de datos presten mucha atención al diseño de las instalaciones si las baterías de iones de litio forman parte del diseño de su sala. "Si se van a utilizar baterías de iones de litio, es imprescindible aislarlas en su propio almacén", explica. Una sala de baterías debe tener al menos dos paredes y techos resistentes al fuego, y los operadores deberían considerar el uso de un sistema de extinción de espuma, "que sofocará el fuego y ayudará a extinguirlo, mientras que el agua no sólo evitará que se propague".

Cuando se le preguntó sobre el uso de baterías distribuidas, en lugar de un sistema UPS centralizado con bancos de baterías, el CTO del Uptime Institute recomienda precaución. En el pasado, el enfoque convencional era retirar cualquier tipo de unidad combustible de la propia sala de datos. Hoy en día, con la instalación de baterías distribuidas en bastidores y UPS montadas en bastidores, los operadores de centros de datos deben sopesar las ganancias en eficiencia energética de las baterías de iones de litio distribuidas frente a los riesgos de incendio, subraya Chris Brown.

“La ventaja es que, en caso de incendio, se trata de baterías mucho más pequeñas, lo que permite limitar la pérdida a unos pocos bastidores. Sin embargo, habrá algo de humo y, en última instancia, los bastidores cercanos absorberán algunas de esas emisiones. Y aunque no cause fallos de funcionamiento inmediatamente, provocará fallos prematuros en el futuro”. Para el director técnico, la elección de la arquitectura técnica sobre estos temas debe pasar por un análisis detallado de las ventajas, costes y riesgos. "Sin embargo, mi recomendación es retirar todas las baterías de las salas de máquinas", afirma Chris Brown.