Avena sí, huevos no: surgen brechas en la campaña contra el hambre en los EE. UU. Para los niños

(Esta historia del 28 de marzo corrige el costo total del programa a $ 10,7 mil millones en el párrafo 14)

CLARKSVILLE, Tenn. (Mundo Informático) - Cuando la pandemia de coronavirus forzó el cierre de las escuelas de EE. UU. Hace un año, el Congreso tomó medidas para garantizar que las familias de bajos ingresos cuyos hijos recibían comidas gratuitas en la escuela tuvieran dinero para comprar alimentos por su cuenta.

Pero nadie le dijo a AmberLee McCann.

La madre soltera, que cuida a los niños de crianza junto con sus dos hijos, rápidamente agotó sus ahorros después de renunciar a sus trabajos en una práctica veterinaria y una empresa de bienes raíces porque tiene problemas de salud subyacentes y temía contraer COVID-19, y el dinero fue corriendo lento. Los viajes al supermercado se convirtieron en un ejercicio de clasificación: sí a la avena, no a la fruta fresca y los huevos. Un galón de leche cada dos semanas, en lugar de cada cuatro días.

“Me sentí como un completo fracaso”, dijo McCann, quien vive en la ciudad de Clarksville en Tennessee, cerca de la frontera con Kentucky. "Definitivamente tuve mucha depresión el año pasado".

McCann, de 39 años, se enteró del programa de Transferencia Electrónica de Beneficios para la Pandemia en octubre, después de que expirara. Finalmente, pudo obtener alrededor de $ 750 en beneficios, aproximadamente la mitad de lo que calculó que era elegible para recibir.

El año pasado, el Congreso aprobó casi $ 6 billones en gastos para combatir una pandemia que ha matado a aproximadamente 550.000 estadounidenses y ha dejado sin trabajo a millones de personas. Incluyó cientos de miles de millones de dólares en ayuda por desempleo, gastos de asistencia social y pagos directos para ayudar a las personas a capear la crisis.

Los legisladores flexibilizaron las pautas para facilitar que las personas califiquen para la asistencia, permitiendo que los estados examinen a los solicitantes por teléfono o Internet, en lugar de hacerlo en persona.

Aún así, las filas de los hambrientos en los Estados Unidos han crecido. Aproximadamente el 12% de los hogares con niños informaron no tener suficiente para comer en febrero, según la Oficina del Censo de EE. UU., En comparación con el 8% antes de que surgiera el COVID-19.

PARTICIPACIÓN INCORRECTA

Los defensores dijeron que la pandemia dejó en claro que los programas de asistencia social con demasiada frecuencia establecen barreras para quienes más necesitan ayuda.

“Fue frustrante, agobiante y dificultó aún más una situación que ya era difícil para muchas personas”, dijo Pamela Herd, profesora de políticas públicas en la Universidad de Georgetown.

Gran parte de la ayuda federal se filtra a través de los gobiernos estatales y la cantidad de casos ha variado considerablemente de un estado a otro.

Kentucky aumentó el número de participantes en el programa de asistencia alimentaria para mujeres, bebés y niños en un 21% entre febrero y noviembre, mientras que la participación se redujo en un 17% en Arkansas, según muestran las cifras del gobierno. Asimismo, la participación en el programa de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas aumentó en un 74% en Indiana entre febrero y septiembre y se redujo en un 37% en Mississippi.

Si bien esos programas han estado vigentes durante décadas, el Congreso creó el programa Transferencia electrónica de beneficios pandémicos (P-EBT) en marzo de 2020. Con la mayoría de los edificios escolares cerrados, los legisladores optaron por dar a aproximadamente 30 millones de estudiantes de bajos ingresos tarjetas de débito por valor de hasta $ 400 para cubrir el costo de las comidas gratuitas que habían estado recibiendo en la escuela.

Si bien las cifras de participación total no están disponibles, las cifras del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) muestran que el P-EBT pagó $ 10,7 mil millones entre marzo y noviembre y atendió un pico de 12,8 millones de estudiantes en junio.

El grupo de expertos de Brookings Institution estima que la iniciativa redujo el hambre infantil en aproximadamente un tercio durante la primavera y el verano, y los expertos lo ven como un éxito sorprendente.

“La conclusión es que P-EBT funciona y funciona bien”, dijo Dottie Rosenbaum del grupo de expertos del Centro de Presupuesto y Prioridades Políticas.

Pero al igual que con otros programas, el éxito varió considerablemente según el estado.

Algunos, como Michigan e Indiana, pudieron obtener beneficios para los niños elegibles en cuestión de semanas, según muestran las cifras del USDA. Otros tardaron meses.

Tennessee, al igual que otros 20 estados, requirió que las familias que aún no estaban inscritas en otros programas de asistencia social completaran una solicitud. Eso resultó ser una barrera importante para muchas familias que no tenían acceso a Internet o, como McCann, no sabían que el beneficio estaba disponible.

Como el programa vencería a fines de septiembre, 240,000 niños, un tercio de los elegibles, aún no habían recibido tarjetas de beneficios. El estado envió esas tarjetas por correo a las escuelas para que las familias las recogieran, pero 60,000 de ellas fueron devueltas sin reclamar.

“Es frustrante saber que hay apoyo allí y que las familias tardan tanto en recibirlo”, dijo Signe Anderson del Tennessee Justice Center, un grupo sin fines de lucro que sirve a familias de bajos ingresos.

El portavoz del Departamento de Servicios Humanos de Tennessee, Sky Arnold, dijo que las solicitudes eran necesarias porque el estado no podía obtener información sobre los estudiantes cuando las escuelas estaban cerradas. El programa finalmente llegó a 765,000 estudiantes, dijo Arnold, más de lo que inicialmente pensó que serían elegibles.

No se necesitaron solicitudes para una segunda ronda de beneficios en el otoño que alcanzó a 368,000 estudiantes.

El Congreso renovó el programa en octubre, pero la administración del entonces presidente Donald Trump no proporcionó pautas claras sobre quién debería calificar, ya que algunas escuelas habían regresado al aprendizaje en persona. Los legisladores proporcionaron una guía más clara en diciembre, pero a partir de este mes, solo 29 estados habían sido aprobados para distribuir beneficios que deberían haberse emitido hace meses.

En Tennessee, los funcionarios dicen que la nueva ronda de tarjetas de beneficios saldrá pronto. Esta vez, los calificados no tendrán que completar una solicitud.

McCann dijo que recibiría con agrado la ayuda cuando llegue, pero que no compensará los apretados meses del año pasado cuando luchó por poner comida en la mesa.

“Me duele por los niños”, dijo McCann, “porque no fue por mí, fue por ellos”.