Así es como se desarrollará la vida bajo el coronavirus durante el próximo año

TEl tiempo se ha dividido en dos épocas: antes y después del coronavirus. En nuestra nueva realidad, nuestros seres queridos se ahogan en un aislamiento casi total. Fuera de nuestros hospitales, la vida se ha detenido. Estamos atrapados en nuestros hogares. Estamos perdiendo nuestros trabajos. Las empresas van a la pared. La economía global se tambalea al borde del desastre. En España e Italia, las unidades de cuidados intensivos se están derrumbando por la cantidad de muertos y moribundos. Tal es la magnitud del sufrimiento, los médicos se ven obligados a elegir entre quién debería vivir y quién debería morir con los militares alistados para manejar el gran volumen de cadáveres. Pronto, muchas más naciones tendrán sus propias versiones de estas historias.

El virus tardó solo doce semanas en detener el mundo, en poner nuestras vidas y nuestras sociedades encerradas. Más de 40,000 personas ya han perdido la vida. Pero este es solo el sombrío primer acto de la crisis del coronavirus. En ausencia de una vacuna o de cualquier tratamiento comprobado, es probable que Covid-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus, esté aquí para quedarse al menos el próximo año. Si bien la peor parte del brote está inmediatamente por delante de nosotros, pasará mucho tiempo antes de que la vida vuelva a la normalidad.

Para el gobierno británico, esta comprensión fue como un golpe para el intestino. Desde sus comunicaciones fallidas a principios de marzo, parecía que las autoridades esperaban que Covid-19 fuera un choque corto, agudo y conmocionado, atravesando a la población hasta que se construyera suficiente inmunidad de grupo contra el virus como para que su ritmo se detuviera naturalmente. Si aún quedaban vestigios de este enfoque, se eliminaron antes del 16 de marzo cuando un informe del Imperial College de Londres estableció el costo de la inacción sobre el coronavirus. Sin un cambio a medidas de distanciamiento social mucho más amplias, la capacidad de las unidades de cuidados intensivos se excedería ocho veces y 250,000 personas morirían, y eso fue en el mejor de los casos.

El mismo día en que se publicó el informe Imperial, el primer ministro del Reino Unido, Boris Johnson, aconsejó a todos en el país que se quedaran en casa y evitaran bares, restaurantes y teatros. Una semana después, esto se convirtió en un encierro total con la policía dado el poder de multar a las personas que estaban afuera por algo más que una pequeña lista de actividades aprobadas por el estado: ejercicio, comprar comida, viajar por trabajo esencial o ayudar a los vulnerables. Durante la noche, el tejido social en el Reino Unido se había contraído inconmensurablemente.

¿Cuánto durará todo? Estas palabras, en sus diversas formas, se lanzan a los políticos y funcionarios públicos en las sesiones de prensa diarias del gobierno. Las respuestas pueden inspirar más o menos confianza dependiendo de a quién escuche. El registro inicial de Johnson fue optimismo optimista, y le dijo al público el 19 de marzo que en doce semanas podríamos "cambiar el rumbo" del coronavirus y eventualmente "enviarlo a empacar". Diez días después, la subdirectora médica Jenny Harries dio un tono más sobrio, advirtiendo que las medidas de distanciamiento social podrían estar vigentes durante seis meses, y tal vez incluso más.

Cualquiera de estos escenarios, doce semanas o seis meses, probablemente solo abarcará el comienzo de nuestra lucha contra Covid-19. Si bien existe una leve esperanza de que la transmisión se desvanezca por completo durante el verano, es más probable que la amenaza de esta enfermedad, su devastador impacto en la salud y el debilitamiento insidioso de nuestra sociedad, esté aquí para quedarse hasta que tengamos una vacuna. Es poco probable que las cosas vuelvan a ser normales por mucho, mucho tiempo.

Tiziana Fabi / AFP / Getty Images

VSovid-19 es una tormenta perfecta de una enfermedad. Lo suficientemente infeccioso como para arrastrarse de persona a persona hasta que los hospitales se vean abrumados, pero lo suficientemente lento como para que medidas drásticas de cierre, como las implementadas por China, parezcan tener un efecto en su propagación. Si fuera más infeccioso, habría barrido a la población mundial antes de que tuviéramos muchas oportunidades de reaccionar. "Esto es solo el incómodo intermedio", dice Julia Gog, profesora de biología matemática en la Universidad de Cambridge.

En 2018, Gog trabajó en un documental de la BBC donde realizó una simulación de un brote de influenza pandémica que se está produciendo en el Reino Unido. Cuando estableció la tasa de letalidad (CFR), la proporción de personas con infecciones confirmadas que mueren de la enfermedad, optó por el dos por ciento: casi tan malo como podría imaginarse haciendo un programa de televisión. Todavía es demasiado pronto para que sepamos el verdadero CFR de Covid-19, pero según algunas estimaciones ya está superando a esta figura ficticia. Un estudio lo ubica entre 0.25 y 3.0 por ciento. En Italia, actualmente está por encima del diez por ciento, mientras que en el Reino Unido la cifra ronda el 6 por ciento, aunque las cifras reales probablemente sean mucho más bajas, ya que simplemente no sabemos cuántas infecciones están ocurriendo actualmente no detectado

“La tasa de mortalidad es horrible. Está muy claro que es una función de la edad y una función de las condiciones subyacentes, pero la tasa de mortalidad es simplemente horrible ", dice Gog. En Europa, alrededor del cuatro por ciento de todos los casos requieren tratamiento de cuidados intensivos o asistencia respiratoria, mientras que el 30 por ciento de los casos requieren hospitalización. Es este cóctel repugnante de gravedad de la enfermedad e infecciosidad lo que ha abrumado a las unidades de cuidados intensivos en Italia, donde el número de muertos ha superado los 11,500.

Pero una gran parte de las personas infectadas con Covid-19 experimentan solo síntomas leves o ninguno. Un análisis de personas repatriadas desde China a fines de enero descubrió que entre el 40 y el 50 por ciento de las personas que regresaban a sus países de origen tenían infecciones no detectadas. Las pruebas del crucero en cuarentena Diamond Princess descubrieron que casi la mitad de los que tenían el virus no mostraban síntomas en ese momento. Esto se suma a un gran reservorio de personas sanas, o solo levemente enfermas, que siguen su vida normal y que pueden estar transmitiendo el virus sin darse cuenta a personas más vulnerables. Cuando los primeros pacientes comienzan a aparecer en los hospitales con dificultad respiratoria severa, ya es demasiado tarde: el virus se ha extendido más de lo que pudimos rastrear y el objetivo había cambiado de la contención a simplemente sobrevivir al aumento de las mareas.

Y es una pelea a la que vamos con los ojos vendados. Aunque el gobierno del Reino Unido se ha quedado atrás de otros en cuanto a la detección de Covid-19, hasta el 20 de marzo, Corea del Sur había realizado 317,000 pruebas frente a las 65,000 del Reino Unido, las pruebas solo nos dan una imagen parcial de la propagación de la enfermedad. Si bien la mayoría de los países están aumentando su capacidad de prueba, el Reino Unido se ha fijado el objetivo de realizar 25,000 pruebas de Covid-19 todos los días, es inevitable que aumente el número de casos confirmados. El aumento de las pruebas nos dará una idea de cuán ampliamente se ha propagado la infección, mientras que el verdadero número de casos continúa eludiéndonos.

Un lugar más útil para mirar es la cantidad de muertes. Dado que la mayoría de las personas que terminan muriendo a causa de Covid-19 se reportarán al hospital y darán positivo en la prueba de la enfermedad, podemos estar más seguros de que no hay un gran número de muertes que no se registran. De esta manera, las muertes nos dan una imagen más verdadera del brote.

Pero aquí estamos tendidos de nuevo. Se tarda aproximadamente 18 días para que alguien muera por Covid-19, desde el primer inicio de síntomas hasta su último aliento. También hay una brecha entre la primera persona expuesta al virus y la que muestra síntomas, el período de incubación de la enfermedad. Para Covid-19, esto puede variar de uno a 14 días, y la mayoría de las estimaciones lo sitúan en cinco días. Para cuando una persona muere de Covid-19, pueden haber pasado más de tres semanas desde que estuvieron expuestos a la enfermedad.

Usar muertes para medir nuestro progreso contra Covid-19 es como mirar hacia el pasado a través de un agujero de alfiler. En el Reino Unido, el número de nuevas muertes por Covid-19 generalmente ha aumentado de un día para otro. Todos los días trae consigo un nuevo récord, pero esto es de esperar. Es probable que las personas que murieron hoy hayan sido infectadas antes de que el gobierno incluso implementara sus primeras recomendaciones de distanciamiento social. En Italia, donde todo el país sufrió un bloqueo total el 10 de marzo, todavía no está claro si el número de muertes diarias está en constante disminución.

"Esto es algo que me preocupa", dice Gog. "Creo que la gente va a esperar que (el bloqueo) reduzca la cantidad de muertes mañana y no lo hará". Seguirá escalando por un tiempo y creo que a la gente le resultará muy difícil lidiar con eso. "

Mientras que el resto de nosotros permanece pegado a la cobertura de noticias, la verdadera lucha tendrá lugar en las salas de cuidados intensivos del NHS. Allí, al menos, hay un rayo de esperanza. Según el último modelo del Imperial College de Londres, no parece que la capacidad de la unidad de cuidados intensivos se vea afectada en todo el Reino Unido en su conjunto. "En la adopción de esta estrategia actual, creemos que en algunas áreas del país las UCI estarán muy cerca de su capacidad, pero no se violarán a nivel nacional", Neil Ferguson, epidemiólogo que forma parte del equipo de Los científicos que aconsejaron la respuesta del gobierno, dijeron al Comité de Ciencia y Tecnología de la Cámara de los Comunes el 25 de marzo. "Habrá algunas áreas del país que están extremadamente estresadas, pero estamos razonablemente seguros (...) de que a nivel nacional estaremos dentro de la capacidad. "

Según Ferguson, las unidades de cuidados intensivos alcanzarán su demanda máxima en las próximas dos semanas. Si las medidas de distanciamiento social del Reino Unido han sido efectivas, deberíamos ver cómo la demanda comienza a disminuir después de este punto a medida que disminuye el número de nuevas infecciones en el Reino Unido. El 30 de marzo, el principal asesor científico del Reino Unido, Patrick Vallance, insinuó que había visto evidencia de que el número de reproducción del Covid-19, una medida de cuántas nuevas infecciones provocaba cada persona infectada, ya estaba en declive. Si ese número es inferior a uno, la cantidad de casos nuevos comenzará a disminuir. Esta será nuestra primera pista de que la estrategia del Reino Unido está funcionando. Entonces puede comenzar el verdadero trabajo para derrotar a Covid-19.

Thomas Lohnes / Getty Images

TEl mundo ahora está atrapado en un aterrador experimento en tiempo real. En Japón, las escuelas abrirán en abril después de un cierre de más de un mes. Aunque el país experimentó uno de los primeros brotes significativos fuera de China, su número total de casos se ha mantenido relativamente bajo. En Hubei, una vez el epicentro del brote global y una provincia con más de 3.100 muertes de Covid-19, el bloqueo se está levantando lentamente. En su apogeo, más de 56 millones de personas en Wuhan y sus alrededores vivían bajo un encierro casi total con personas confinadas en sus hogares y todos los viajes suspendidos.

Ninguno de estos países ha detenido la propagación de Covid-19. En Japón, el número de casos nuevos ha aumentado y ahora se sitúa en 1.866. En el pico de su brote en febrero, China vio más de 5,000 nuevos casos cada día. Al 30 de marzo, todavía se informaban más de 100 casos nuevos al día, la mayoría de ellos aparentemente importados del extranjero. Pero el riesgo es que cuando se eliminen las medidas de distanciamiento social, la cantidad de infecciones comenzará a aumentar nuevamente: el llamado "segundo pico" que los gobiernos están desesperados por evitar.

Un segundo brote puede ser aún más devastador que el primero. Aunque la gripe española comenzó en marzo de 1918, fue la segunda ola en el verano y la tercera en el invierno siguiente lo que representó la mayoría de la cifra estimada de 50 millones de muertes. El problema para los países actualmente bajo bloqueo es que es muy difícil predecir cuándo ocurrirá un segundo pico, qué tan malo será o si ocurrirá. En un estudio de Harvard, los epidemiólogos que modelan la forma de un segundo brote futuro descubrieron que cualquier esfuerzo de distanciamiento social único ahora empujaría el pico epidémico hacia el otoño, donde las unidades de cuidados intensivos están potencialmente aún más estiradas que ahora.

El distanciamiento social es una espada de doble filo. Si bien logra la tarea vital de frenar la propagación de la enfermedad y evitar que llegue a los más vulnerables de la sociedad, también deja a la mayoría de la población sin posibilidad de contraer una enfermedad y obtener una inmunidad potencialmente valiosa. En su sesión de pruebas de la Cámara de los Comunes, Ferguson estimó que incluso después de que el pico de la enfermedad haya pasado en Londres, la zona más afectada en el Reino Unido, solo entre el cinco y el diez por ciento de la población habrá contraído la enfermedad. Tan pronto como se levanten las medidas de distanciamiento social, el virus podría atravesar al resto de la población dejando a las unidades de cuidados intensivos una vez más inundadas.

En el Reino Unido, el informe del Imperial College saca conclusiones similares al estudio de Harvard. Sus modelos sugieren que incluso con un período de distancia social de cinco meses, el Reino Unido experimentará un segundo pico a mediados de noviembre. Ambos informes sugieren que solo el distanciamiento social intermitente y sostenido evitará un segundo pico, pero es posible que las medidas tengan que estar vigentes durante más de un año para que esto se evite con éxito. El estudio de Harvard dice que las medidas pueden ser necesarias hasta 2022, mientras que el artículo de Imperial señala que cualquier vacuna puede estar al menos a 18 meses de distancia y cuando llegue, no sabemos cuán efectiva será. Según los informes, Alemania planea facilitar la transición del bloqueo mediante la emisión de los llamados "certificados de inmunidad" que permitirían a las personas abandonar el bloqueo antes de tiempo si dan positivo por anticuerpos contra el virus. El Reino Unido ha ordenado 3.5 millones de sus propias pruebas de anticuerpos, pero aún no está claro cómo el gobierno planea usarlas.

“Para eliminar totalmente la amenaza, creo que una vacuna es probablemente lo que se necesitará. Simplemente no es factible pensar en la inmunidad del rebaño o alcanzar cierto nivel de infección en una población de una manera que no colapse las cosas ", dice Natalie Dean, una bioestática de la Universidad de Florida. Actualmente se están evaluando 44 vacunas diferentes para su uso contra Sars-CoV-2, el virus que causa Covid-19, y dos de ellas ya están en la etapa de ensayo clínico.

Pero aquí el virus ha provocado otro golpe de mala suerte. “Si se tratara de una cepa de gripe nueva, creo que todos estaban preparados para aprender a fabricar una vacuna con bastante rapidez. Esto va a ser mucho más difícil ", dice Gog. No tenemos una vacuna de coronavirus probada que podamos ajustar para defendernos contra este nuevo coronavirus. Incluso para las vacunas candidatas más esperanzadoras, aquellas que ya están en ensayos en humanos, es probable que pasen al menos doce a dieciocho meses antes de que se declaren seguras para usar, fabricar, enviar y estar listas.

¿Qué pasará mientras tanto? Dean dice que el período de supresión es una oportunidad para ganarnos un poco de tiempo y ampliar las pruebas y los sistemas de localización de contactos que podrían ayudarnos a controlar los brotes hasta que una vacuna esté lista. No sorprende que los países que han tenido brotes previos de coronavirus se encuentren entre los que logran contener sus brotes con mayor éxito. Corea del Sur, que fue afectada por un brote del Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS) en 2015, ha logrado aplanar la curva de su propio brote, pasando de un pico de más de 800 casos diarios a su tasa actual de alrededor de 100 por día. . De los 9,786 casos confirmados del país, solo 162 personas han muerto, una tasa de mortalidad actualmente inferior a la del Reino Unido, Italia, Francia, España y China.

Corea del Sur actuó decisivamente en las primeras etapas de su brote, probando ampliamente y volviendo sobre los pasos de cualquiera con una prueba positiva confirmada. Según un informe en el New York Times Los rastreadores de contactos del país eran como detectives, estudiando detenidamente las imágenes de las cámaras de seguridad, los registros de las tarjetas de crédito y los datos de GPS para localizar contactos conocidos. Los casos leves fueron desviados a centros especializados para mantener a los hospitales libres de los pacientes más graves y reducir la posible transmisión dentro de los hospitales. Las personas a las que se ordenó la cuarentena se les realizó un seguimiento mediante una aplicación que alertó a los funcionarios si rompían su aislamiento, con multas de hasta £ 2,000.

Las pruebas generalizadas podrían ser vitales para eliminar las chispas de nuevos brotes, dice Dean.
“La información es muy poderosa. Las personas responden a información procesable como una prueba (...) que le permite informar a las personas que pueden haber estado expuestas y luego también implementar algún tipo de aislamiento para que esa persona ya no pueda infectar a otros. Según la BBC, el NHS está considerando pedirle a las personas que usen una aplicación de rastreo de contactos que advierta a las personas que han estado en contacto con alguien que dio positivo por coronavirus.

Pero hasta que una vacuna ponga fin definitivamente al brote, los gobiernos deberán permanecer abiertos a la posibilidad de volver a implementar bloqueos. "Si las cosas parecen no funcionar, tendremos que estar dispuestos a reprimir", dice Dean. Incluso con pruebas efectivas, aislamiento y regímenes de rastreo de contactos, la situación puede salirse de control devastadoramente rápido. Es probable que los próximos 18 meses pasen en una bruma de terror transitorio.

En octubre de 2021, después de que todos nos hemos alineado pacientemente para nuestros golpes y la amenaza del virus ha retrocedido, finalmente podemos comenzar a contar el daño que el nuevo coronavirus ha causado en nuestras vidas. "Pagaremos este año durante muchas décadas en términos del impacto económico", dijo Ferguson al comité seleccionado en su sesión de pruebas. La producción económica del Reino Unido se reducirá en un 15 por ciento en el segundo trimestre de 2020 y el desempleo puede duplicarse. Es probable que ahora estemos enfrentando la recesión más profunda desde la crisis financiera.

Pero también están los impactos que son más difíciles de cuantificar: los padres que nunca podrían decir adiós a sus hijos moribundos; los jóvenes que trabajaron durante años para los exámenes que nunca pudieron tomar; las carreras se descarrilaron y el impacto en la salud mental de los claros días de primavera que se pasaron con miedo y aislamiento. Todos estos peajes dejarán su huella en toda una generación. Y luego, una vez que se cuentan nuestras deudas y se reparan las heridas, debemos prepararnos para la próxima pandemia.

Matt Reynolds es el editor científico de Mundo Informático. Él tuitea desde @ mattsreynolds1

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