Así es como podría verse la vida en Venus y cómo la encontraremos

NASA / JPL

Suena ridículo, extraño, incluso estúpido. ¿Vida en Venus, el planeta más caliente del Sistema Solar? Este es un mundo a menudo considerado como la Tierra que salió mal, donde el cambio climático extremo lo ha convertido en una de las aproximaciones más cercanas al infierno que hayamos visto. Y ahora nos dicen que podría ser el hogar de vida extraterrestre. Es un descubrimiento que, si se demuestra que es cierto, tendría profundas consecuencias en la forma en que vemos nuestro lugar en el universo. ¿El único problema? Demostrarlo.

La idea de la vida en Venus no es nueva y se remonta al menos a la década de 1960 cuando el fallecido astrónomo estadounidense Carl Sagan discutió la posibilidad. "Si pequeñas cantidades de minerales se agitan a las nubes desde la superficie, no es de ninguna manera difícil imaginar una biología indígena en las nubes de Venus", escribió en un artículo en Naturaleza en 1967.

Ahora, más de cinco décadas después, los científicos han descubierto fosfina en Venus. Se cree que la fosfina, un compuesto de fósforo e hidrógeno, es un biomarcador potencial. En otras palabras, sabemos que puede ser producido por la vida y su detección apunta a una producción biológica.

"(Intentamos) recorrer la lista de opciones para explicar la presencia de fosfina", dice Sukrit Ranjan del Instituto de Tecnología de Massachusetts, coautor del artículo de descubrimiento en Astronomía de la naturaleza. “Todo eso se ha quedado corto. Así que nos quedamos con cosas que aún no hemos descartado por completo. Eso incluye la química y la biología que aún no conocemos. "

La fosfina se puede producir mediante varios procesos no biológicos. Estos incluyen fuentes geológicas como la actividad volcánica, o incluso ambientes de presión extrema donde el hidrógeno se aprieta, como en Júpiter y Saturno. En la Tierra, la fosfina también es producida por cierta vida microbiana anaeróbica, que requiere poco oxígeno. Formas de vida extremas similares podrían, tal vez, haber establecido su hogar en las nubes venusinas.

"Este descubrimiento es increíblemente emocionante", dice Sarah Rugheimer de la Universidad de Oxford, cuya investigación implica buscar vida en exoplanetas, mundos más allá del Sistema Solar. "Es una química que es realmente diferente e inusual, o es la vida".

El descubrimiento fue dirigido por Jane Greaves de la Universidad de Cardiff, utilizando dos telescopios en la Tierra, el James Clerk Maxwell Telescope en Hawai y el Atacama Large Millimeter / submillimetre Array (ALMA) en Chile, para observar una firma de fosfina en observaciones de radio de Venus.

Se cree que su presencia, en la atmósfera de Venus, a 50 kilómetros sobre la superficie, se encuentra en una región que podría ser hospitalaria para la vida, fuera de las condiciones infernales en la superficie del planeta donde las altas temperaturas y presiones hacen que la vida como la conocemos. es impensable.

Sin embargo, antes de que siquiera comencemos a considerar la posibilidad de su producción por vida en Venus, hay una serie de obstáculos que superar. Primero, otros astrónomos deberán intentar reproducir los resultados, utilizando el mismo telescopio u otros, para comprobar si la fosfina está realmente allí. Luego, los astrónomos querrán realizar más experimentos para investigar formas en que se puede producir la fosfina y ver si pueden descartar procesos no biológicos. "(Necesitamos) muchos más estudios de laboratorio (y) cálculos para precisar algunos de los parámetros fundamentales", dice Ranjan.

Después de eso, podríamos considerar el envío de misiones para investigar la fosfina con más detalle, tal vez incluso un día buscando vida en Venus. Pero probablemente será un progreso muy cauteloso hasta que lleguemos a ese punto. Ya hay varias misiones a Venus en la mesa de dibujo. La NASA está considerando dos propuestas para el planeta, DAVINCI + y VERITAS, la primera de las cuales incluiría una sonda atmosférica que posiblemente podría buscar gases como la fosfina. Varias otras misiones también están en proceso. India planea lanzar una misión esta década, mientras que Rusia ha hablado durante mucho tiempo de enviar una nave espacial allí, habiendo liderado gran parte de la exploración anterior de Venus en las décadas de 1970 y 1980. Europa también está considerando una misión llamada EnVision en 2032.

Sin embargo, muchas de estas misiones están diseñadas con otros objetivos en mente, como mapear la superficie de Venus o buscar actividad volcánica. Para buscar la vida, si realmente estuviera ahí, necesitaríamos un nuevo tipo de misión. "En última instancia, queremos probar la atmósfera y recuperar esa muestra para probarla", dice Richard Ghail de la Universidad Royal Holloway de Londres, líder de la propuesta de EnVision. "Eso significa algún tipo de globo con un retorno de muestra (capacidad), o un globo lo suficientemente grande con parte del kit".

Tal misión probablemente tardaría años o incluso décadas, pero a más corto plazo, hay cosas que podrían hacerse. La empresa privada estadounidense Rocket Lab espera lanzar una pequeña misión a Venus tan pronto como en 2023, que incluiría una sonda atmosférica, y la compañía está investigando qué pequeños instrumentos podría incluir que podrían buscar vida.

Los científicos también querrán seguir estudiando la atmósfera de Venus desde la Tierra, no solo para confirmar de forma independiente la presencia de fosfina, sino para investigar los diferentes procesos que pueden producirla aquí en los laboratorios.

Si, después de todos estos estudios, las señales continúan apuntando a la vida, entonces podemos comenzar a preguntarnos qué tipo de vida podría ser esa. Por el momento, se cree que sería una especie de microbio transportado por el aire en el cielo de Venus, que vive en gotitas que se originan en las densas nubes del planeta.

"Nuestra mejor suposición es que algún tipo de vida microbiana que vive en las gotas de la nube", dice William Bains del Instituto de Tecnología de Massachusetts, quien también fue coautor del artículo. “Las posibilidades de que haya vida en la superficie son espectacularmente pequeñas. Es mucho más probable que esté en las nubes. "Sabemos que hay microbios en el aire en la Tierra, por lo que si las condiciones son las adecuadas en Venus, existe una posibilidad atractiva de que también estén presentes allí.

Las condiciones en Venus no son ideales. Estas gotas se calentarían mucho al caer del cielo, matando cualquier vida microbiana presente. En cambio, podría ser que las gotitas estén en un ciclo continuo de evaporación y caída, con microbios aferrándose a lo largo del viaje. "Tienes un ciclo que opera en las nubes", dice Bains, quien también dice que quizás incluso algunas de las gotas caerían a la superficie, aunque es poco probable que alguna vida sobreviva a ese viaje. “Sería horneado hasta convertirlo en algo parecido al carbón”, explica.

Es una posibilidad tentadora, pero por ahora sigue siendo solo eso. Si el descubrimiento de la fosfina se mantiene y no podemos explicarlo a través de procesos no biológicos, que la mayoría de los científicos estarían de acuerdo en que sigue siendo el resultado más probable, entonces las cosas podrían volverse muy intrigantes.

Venus ha sido eclipsado durante mucho tiempo por otros objetivos más atractivos en la búsqueda de vida, como Marte o la luna Europa de Júpiter. Ahora, con este descubrimiento de fosfina, la propia versión del infierno de nuestro Sistema Solar podría encontrarse en la parte superior de la lista. "Probablemente se necesitará más de una década para concretar lo que está sucediendo", dice Rugheimer. “La fosfina es muy interesante como firma biológica. Simplemente viene de uno de los lugares donde menos esperaríamos la vida. "

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