a un fotón, el sol es como un club nocturno lleno de gente. Está a 27 millones de grados en el interior y está repleto de cuerpos excitados: átomos de helio fusionándose, núcleos chocando, positrones escabulléndose con neutrinos. Cuando el fotón se dirija a la salida, el viaje durará, en promedio, 100.000 años. (No hay una forma rápida de empujar más allá de 10 septillones de bailarines, incluso si te mueves a la velocidad de la luz). Una vez en la superficie, el fotón podría partir solo hacia la noche. O, si emerge en el lugar equivocado en el momento equivocado, podría encontrarse atrapado dentro de una eyección de masa coronal, una multitud de partículas cargadas con el poder de trastornar civilizaciones.
La causa del alboroto es el campo magnético del sol. Generado por la agitación de partículas en el núcleo, se origina como una serie de líneas ordenadas de norte a sur. Pero las diferentes latitudes en la estrella fundida giran a diferentes velocidades: 36 días en los polos y solo 25 días en el ecuador. Muy rápidamente, esas líneas se estiran y se enredan, formando nudos magnéticos que pueden perforar la superficie y atrapar materia debajo de ellos. Desde lejos, los parches resultantes parecen oscuros. Son conocidas como manchas solares. Por lo general, la materia atrapada se enfría, se condensa en nubes de plasma y vuelve a caer a la superficie en una lluvia coronal ardiente. A veces, sin embargo, los nudos se desenredan espontáneamente, violentamente. La mancha solar se convierte en el cañón de un arma: los fotones brillan en todas direcciones y una ráfaga de plasma magnetizado se dispara como una bala.
El sol ha jugado este juego de la ruleta rusa con el sistema solar durante miles de millones de años, a veces disparando varias eyecciones de masa coronal en un día. La mayoría no se acercan a la Tierra. Tomaría siglos de observación humana antes de que alguien pudiera mirar fijamente mientras sucedía. A las 11:18 am del 1 de septiembre de 1859, Richard Carrington, propietario de una cervecería y astrónomo aficionado de 33 años, estaba en su observatorio privado, dibujando manchas solares, un acto importante pero mundano de mantenimiento de registros. En ese momento, las manchas estallaron en un haz de luz cegador. Carrington salió corriendo en busca de un testigo. Cuando volvió, un minuto después, la imagen ya había vuelto a la normalidad. Carrington pasó esa tarde tratando de encontrarle sentido a la aberración. ¿Su lente había captado un reflejo perdido? ¿Había pasado un cometa o planeta no descubierto entre su telescopio y la estrella? Mientras estofaba, una bomba de plasma se precipitó silenciosamente hacia la Tierra a varios millones de millas por hora.
Cuando se le presenta una eyección de masa coronal, lo que más importa es la orientación magnética de la bala. Si tiene la misma polaridad que el campo magnético protector de la Tierra, ha tenido suerte: los dos se repelerán, como un par de imanes de barra colocados de norte a norte o de sur a sur. Pero si las polaridades se oponen, chocarán. Eso fue lo que sucedió el 2 de septiembre, el día después de que Carrington viera el rayo cegador.
La corriente eléctrica corrió a través del cielo sobre el hemisferio occidental. Un rayo típico registra 30.000 amperios. Esta tormenta geomagnética registrada en los millones. Cuando el reloj marcó la medianoche en la ciudad de Nueva York, el cielo se volvió escarlata, salpicado de penachos de color amarillo y naranja. Multitudes temerosas se reunieron en las calles. Sobre la división continental, una aurora de medianoche blanca y brillante despertó a un grupo de trabajadores de las Montañas Rocosas; asumieron que había llegado la mañana y comenzaron a preparar el desayuno. En Washington, DC, saltaron chispas de la frente de un operador de telégrafo a su tablero de distribución cuando su equipo se magnetizó repentinamente. Vastas secciones del naciente sistema de telégrafo se sobrecalentaron y se apagaron.
El Evento Carrington, como se lo conoce hoy, se considera una tormenta geomagnética única en un siglo, pero tomó solo seis décadas para que otra explosión comparable llegara a la Tierra. En mayo de 1921, los arreglos de control de trenes en el noreste de Estados Unidos y las estaciones telefónicas en Suecia se incendiaron. En 1989, una tormenta moderada, solo una décima parte de la fuerza del evento de 1921, dejó a Quebec a oscuras durante nueve horas después de sobrecargar la red regional. En cada uno de estos casos, el daño fue directamente proporcional a la dependencia de la humanidad de la tecnología avanzada: más electrónica conectada a tierra, más riesgo.
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