Aquí está todo lo que sabemos sobre la inmunidad del coronavirus hasta ahora

Ha pasado mucho tiempo desde que pudimos ver una película en el cine o asistir a un concierto con un grupo de amigos. Y hasta que haya una vacuna efectiva en el uso generalizado, es probable que deba mantenerse alguna forma de distanciamiento social. Al menos el 60 por ciento de la población tendrá que volverse inmune a Covid-19 para detener el virus que está causando su propagación, ya sea a través de la vacunación o al recuperarse naturalmente de una infección. Pero cualquier escenario requiere que la respuesta inmune del cuerpo dure lo suficiente.

Los estudios de pacientes recuperados están comenzando a pintar una imagen de cómo se ve nuestro sistema inmunológico después de una infección por coronavirus. La buena noticia es que los pacientes recuperados tienen anticuerpos para demostrar que estaban infectados. La mala noticia es que su inmunidad puede ser de corta duración.

Los científicos del King’s College London analizaron repetidamente 96 pacientes y trabajadores de la salud en el NHS Foundation Trust de Guy y St Thomas para detectar anticuerpos entre marzo y junio. Según su estudio preliminar, que aún debe someterse a una revisión por pares, los niveles de anticuerpos contra el virus alcanzaron su punto máximo aproximadamente tres semanas después del inicio de los síntomas, pero comenzaron a disminuir en tan solo dos o tres meses, en algunas personas con enfermedad leve, se volvieron completamente indetectables. Aunque el 60 por ciento de los participantes produjo una respuesta de anticuerpos "potente" al virus, solo el 17 por ciento retuvo la misma potencia al final del período de estudio de tres meses.

Entonces, si los anticuerpos desaparecen después de un par de meses, ¿significa esto que las personas podrían reinfectarse en ondas estacionales? Una respuesta de anticuerpos menguante a Sars-Cov-2 no es demasiado sorprendente, ya que también es el caso con otros coronavirus humanos. Los anticuerpos contra las cuatro cepas de coronavirus estacionales que causan el resfriado común se pierden dentro de un año, mientras que las personas que tenían síndrome respiratorio agudo severo (causado por Sars-Cov-1) en 2003 todavía mostraron anticuerpos después de tres años. A partir de lo que sabemos sobre otros coronavirus, es posible que ni una vacuna ni una infección proporcionen inmunidad de por vida.

"Cuando el cuerpo ya no tiene una infección por Covid-19, las células (B) que producen estos anticuerpos no los necesitan", dice Raj Thaker, profesor de inmunología en la Universidad de Essex. Las células B son glóbulos blancos especializados del sistema inmunitario. Cuando se encuentran con un patógeno, un virus o una bacteria, se transforman en células plasmáticas, que comienzan a producir anticuerpos que se unen, por ejemplo, a la proteína espiga en la superficie del nuevo coronavirus y evitan que infecte las células.

Una vez que los anticuerpos han derrotado al virus invasor, se forma un pequeño grupo de células B de memoria. Estos glóbulos blancos persisten durante mucho más tiempo y permanecen inactivos hasta que vuelven a encontrar el mismo virus. La próxima vez, producirán una reacción inmune mucho más rápida y fuerte. Ha habido informes anecdóticos de pacientes que se reinfectan con Sars-Cov-2 por segunda vez, pero actualmente no hay evidencia que respalde la idea.

Las pruebas de anticuerpos pueden brindarnos más información sobre infecciones pasadas y son útiles para rastrear la propagación de la pandemia de Covid-19. Pero los anticuerpos no son la única línea de defensa contra los virus. Nuestro sistema inmune tiene múltiples formas de combatir una infección y resulta que otro tipo de glóbulo blanco más enigmático podría desempeñar un papel más importante en la lucha contra Covid-19: las células T.

Las células T, que también recuerdan infecciones pasadas, también ayudan a estimular las células B que producen anticuerpos. Luego, las células T asesinas buscan y destruyen las células que están infectadas con el virus al romper sus membranas celulares. Esta interacción entre las células T y las células B es la clave para una respuesta inmune a cualquier infección. Danny Altmann, profesor de inmunología en el Imperial College de Londres, ofrece una analogía. “Si tuvieras un campo típico de una escena de batalla de una película, no tendrías todos los tanques. Tendría tanques, infantería y artillería haciendo cosas complementarias diferentes, siempre trabajando juntos. "Los anticuerpos, agrega, han sido comparados con el lanzamiento de misiles para atacar a un virus invasor, mientras que las células T normalmente atacarían y volarían cualquier casa donde el virus invasor se apodere.

Debido a que las células T circulan en la sangre durante años después de una infección, contribuyen a la memoria a largo plazo del sistema inmune. Un estudio publicado el 15 de julio en la revista. Naturaleza mostró que las personas que se recuperaron de Sars todavía tienen células T de memoria 17 años después de la infección. Esta revelación aumenta la esperanza de que las células T protejan a las personas que han sido infectadas y recuperadas del nuevo coronavirus pero que no tienen anticuerpos detectables en la sangre.

En un estudio separado publicado en julio, investigadores de la Universidad de Melbourne compararon los niveles de inmunidad de 41 adultos australianos que se habían recuperado de Covid-19 leve a moderado con individuos no infectados. Descubrieron que las personas producían niveles variables de anticuerpos que algunos tenían niveles más altos de células T auxiliares que otros. Estas personas podrían tener una mejor inmunidad, al menos a corto plazo. “Una de las preguntas clave que quedan es qué nivel de respuesta de anticuerpos o células T / células B se requiere para proteger a las personas de la infección. En este momento, no sabemos qué nivel de respuesta inmune será protectora a largo plazo ", dice la autora principal Jennifer Juno, becaria postdoctoral en la Universidad de Melbourne.

El principal problema con el estudio de las células T es que son mucho más pequeñas en tamaño que los anticuerpos. Si bien los anticuerpos se pueden detectar en una sola gota de sangre recolectada de una prueba de punción digital, el análisis de las células T es un proceso mucho más largo y elaborado. “Primero debemos entender qué partes del virus son inmunogénicas. Esto significa que provocarán una respuesta inmune en el cuerpo y serán atacados por las células T ", dice Thaker. “Luego, debemos desarrollar las tecnologías para identificar estas células T específicas de Covid. La pregunta será qué tan importante es que estas tecnologías busquen tanto las células T como las células B. "Si bien las pruebas de anticuerpos son útiles para evaluar al público en general, agrega, comprender mejor las respuestas de las células T será particularmente importante para el desarrollo de vacunas.

Una vacuna desarrollada por la Universidad de Oxford ya ha demostrado que desencadena la producción de células T además de anticuerpos. La esperanza es que la combinación de anticuerpos neutralizantes y células T generadas por las vacunas proporcione respuestas inmunitarias más fuertes y duraderas al virus que contraerse y recuperarse de la enfermedad sin la vacunación.

Después de siete meses, todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre la inmunidad a Covid-19, y sobre cómo las vacunas podrían ayudar al sistema inmunitario a hacer su trabajo mejor y más rápido. ¿Funcionarán las vacunas? ¿Ofrecen inmunidad duradera o necesitaremos una vacuna de refuerzo? Hacer que las personas de todo el mundo se vacunen contra la enfermedad podría convertirse en "una de las cosas más importantes que la humanidad haya intentado organizar", dice Altmann. “Eso sugiere que necesitamos un monitoreo de servicios de salud realmente bueno para controlar a las personas. ¿Con qué frecuencia los revisaremos si la vida en el planeta Tierra alguna vez vuelve a la normalidad? " él dice.

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