Apple se ha visto atrapada entre China y EE. UU.

Vestido con un traje y corbata sombríos, el CEO de Apple, Tim Cook, pasó una tarde en noviembre de 2019 mostrándole al presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, una gran planta de fabricación en Texas, donde el gigante tecnológico planea hacer su nuevo MacBook Pro. En un momento, Cook le entregó a Trump una placa ceremonial de plata con las palabras: "Mac Pro. Diseñado por Apple en California. Montado en EE. UU. "

La visita fue diseñada para mostrar el compromiso de Apple con la fabricación estadounidense. Pero detrás hay una pregunta mucho más grande que se cierne sobre el futuro de la compañía: ¿qué hacer con la gran mayoría de sus productos que aún llevan las palabras "Ensamblado en China"?

China es el mercado más grande de Apple después de Estados Unidos y Europa, pero ha sido su fuente más importante de nuevo crecimiento durante gran parte de la última década. Esta rápida expansión ha disminuido últimamente, a medida que el mercado de teléfonos inteligentes de China madura y su economía se desacelera, con las ventas de iPhone disminuyendo en los últimos trimestres.

Tal es la importancia de China para Apple que, en tiempos normales, este cambio de ventas habría sido el mayor dolor de cabeza estratégico de Cook. Pero estos no son tiempos normales, y las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China presentan un dilema aún mayor sobre el futuro de su famoso proceso de fabricación con sede en China, incluso después de que se firmó un acuerdo inicial entre los dos países en enero de 2020.

La cadena de suministro de Apple es uno de los mayores activos de la compañía: una red compleja e intrincada que atrae componentes de todo el mundo a las fábricas chinas, donde los componen proveedores externos como Foxconn y Pegatron (ambos de las cuales son compañías taiwanesas que tienen fábricas en China continental). Cook conoce bien el sistema, dado que lo diseñó durante su tiempo como mano derecha del fundador Steve Jobs.

"Hay una confusión sobre China", dijo Cook hace un par de años en el Fortune Global Forum en Guangzhou, rechazando la noción de que Apple ensambla productos allí para ahorrar dinero. En cambio, argumentó, el ecosistema tecnológico profundo de China lo convierte en el único país capaz de proporcionar la combinación adecuada de experiencia, proveedores y mano de obra a la escala que Apple necesita.

Aun así, a medida que las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China se han intensificado, la dependencia de Apple en China se ha convertido tanto en una fuente de debilidad como de fortaleza. En los EE. UU., Corre el riesgo de ser atacado por Trump por su dependencia de China, de ahí la naturaleza muy pública de la visita de la fábrica de Cook a Trump.

Mientras tanto, el gobierno de China siempre tiene la opción de usar a Apple como moneda de cambio, especialmente si las conversaciones comerciales con los EE. UU. Se rompen una vez más, por ejemplo, restringiendo el acceso a los metales cruciales de tierras raras necesarios para la producción de teléfonos inteligentes. Las reglas comerciales también han afectado las ventas chinas de Apple, ya que los consumidores patrióticos recurren a las marcas nacionales, lo que da un golpe a Huawei en particular.

El papel de Apple como empleador proporciona una medida de protección política: dice que sus actividades "apoyan" más de cinco millones de empleos chinos, más del doble que en los Estados Unidos. Sin embargo, esto no evitó que tuviera problemas con Beijing en octubre de 2019, cuando fue presionado para eliminar la aplicación de mapas HKmap.live de su tienda de aplicaciones, luego de su uso por los manifestantes en Hong Kong.

Las continuas tensiones comerciales ahora están obligando a Apple a considerar escenarios aún más drásticos, en particular lo que sucedería si un mayor "desacoplamiento" tecnológico entre las economías de EE. UU. Y China lo obligara a alejar grandes porciones de su cadena de suministro de China.

Una opción a corto plazo podría ser trasladar porciones más pequeñas de producción a otros lugares. Sus proveedores por contrato están abriendo fábricas en países como Indonesia y Vietnam. Durante 2019, las palabras "Ensamblado en India" también comenzaron a aparecer en los iPhones.

Pero estos movimientos han sido de pequeña escala, según Dan Wang, analista de tecnología con sede en Beijing en el grupo de investigación Gavekal Dragonomics. Hasta ahora, solo una pequeña fracción de la producción de Apple se está mudando de China, en gran parte debido a la gran dificultad logística de trasladar instalaciones a países más pequeños que no están tan bien adaptados para la fabricación de TI a gran escala.

"Apple ha estado esperando que la guerra comercial no empeore, permitiendo que mantenga su cadena de suministro principalmente en China", dice Wang. "Pero si esas tensiones siguen deteriorándose, tendrá que tomar decisiones difíciles".

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