En 2016, el Los geoquímicos Jonas Tusch y Carsten Münker martillaron mil libras de roca desde el interior de Australia y lo transportaron por avión a Colonia, Alemania.
Cinco años de aserrar, triturar, disolver y analizar más tarde, han extraído de esas rocas un secreto oculto durante eones: la era en que comenzó la tectónica de placas.
El caparazón fracturado de la Tierra de placas rígidas entrelazadas es único en el sistema solar. Los científicos lo conectan cada vez más con otras características especiales de nuestro planeta, como su atmósfera estable, campo magnético protector y colección de vida compleja. Pero los geólogos han debatido durante mucho tiempo exactamente cuándo la corteza terrestre se rompió en placas, con hipótesis en competencia que abarcan desde los primeros mil millones de años de los 4.500 millones de años de historia del planeta hasta algún momento de los últimos mil millones. Esas estimaciones tienen implicaciones tremendamente diferentes sobre cómo la tectónica de placas afecta todo lo demás en la Tierra.
La propagación, el aplastamiento y el hundimiento de las placas tectónicas dan forma a mucho más que a la geografía. El reciclaje de la superficie de la Tierra ayuda a regular su clima, mientras que la construcción de continentes y montañas bombea nutrientes vitales al ecosistema. De hecho, la tectónica de placas, si comenzó lo suficientemente temprano, puede haber sido un importante impulsor de la evolución de la vida compleja. Y, por extensión, las placas cambiantes también podrían ser un requisito previo para la vida avanzada en planetas distantes.
Ahora, un estudio de las rocas del interior de Australia por Tusch, Münker y sus coautores, publicado en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, ha capturado "una instantánea" del advenimiento de la tectónica de placas, dijo Alan Collins, geólogo de la Universidad de Adelaide en Australia. El análisis del equipo de los isótopos de tungsteno en las rocas revela a la Tierra en el acto de transición a la tectónica de placas hace unos 3.200 millones de años.
Los hallazgos refuerzan otras pruebas circunstanciales acumuladas durante la última década que apuntan a esa fecha, dijo Richard Palin, un petrólogo de la Universidad de Oxford. “Apoya el creciente consenso en la comunidad geológica de que la tectónica de placas se estableció a escala global” hace alrededor de 3 mil millones de años, dijo.
“Hay muchas personas diferentes, que provienen de perspectivas muy diferentes, con una convergencia de 3.2 a 3.000 millones de años”, dijo Collins.
Cuando el geólogo Alfred Wegener propuso por primera vez la teoría de la deriva continental en 1912, la mayoría de sus colegas pensaron que era absurda. ¿Cómo podrían moverse las masas terrestres gigantes? Wegener no pudo identificar un mecanismo para impulsar sus continentes a la deriva. Y, de hecho, los geólogos tardarían otras cinco décadas en descubrir cómo la convección dentro del manto de la Tierra, la gruesa capa de roca caliente entre la corteza y el núcleo, impulsa las placas en la superficie. Finalmente, demostraron que estas placas, 15 principales y docenas de más pequeñas, se separan en las dorsales oceánicas, se mueven con el flujo del manto, se raspan entre sí en sus bordes y se sumergen de nuevo en el manto en las "zonas de subducción".
“La tectónica de placas ofrece una forma muy organizada de mover la superficie”, dijo Carolina Lithgow-Bertelloni, geofísica de la Universidad de California en Los Ángeles. "Entonces puedes entender por qué hay terremotos donde hay terremotos, por qué hay montañas donde hay montañas".
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