Análisis: por qué el regulador de valores de Biden enfrenta desafíos de represión climática

WASHINGTON / BOSTON (Mundo Informático) - Con los demócratas a la cabeza, el regulador de valores de EE. UU. Se compromete a tomar medidas enérgicas contra las empresas y los fondos que engañan a los inversores sobre los riesgos del cambio climático, pero eso puede ser más fácil de decir que de hacer, más de una docena de abogados y ex dicen los funcionarios de la agencia.

La Comisión de Bolsa y Valores (SEC) ha establecido un grupo de trabajo para vigilar las empresas públicas que no revelan los riesgos comerciales materiales derivados del cambio climático, como la depreciación potencial de los activos de combustibles fósiles o la interrupción de la cadena de suministro causada por inundaciones o incendios forestales.

El equipo de 22 personas, alojado dentro de la división de cumplimiento, también examinará a los asesores de inversión y los fondos que promocionan productos sostenibles para el llamado "lavado verde" y otros problemas de cumplimiento, dijo la agencia.

La iniciativa es parte de un esfuerzo más amplio de la administración del presidente Joe Biden para abordar y planificar el cambio climático. Con una inundación récord de 51.000 millones de dólares en fondos estadounidenses sostenibles solo en 2020, según Morningstar, los inversores deben estar mejor informados, dice la SEC.

"La comisión está respondiendo a las crecientes preocupaciones de los inversores sobre declaraciones y omisiones materialmente engañosas sobre los riesgos y actividades relacionados con el clima de las empresas", dijo Kelly Gibson, subdirectora interina de cumplimiento de la ley, quien dirige el grupo de trabajo.

Si bien procesar las divulgaciones fraudulentas o descuidadas es el núcleo de lo que hace la SEC, la nueva iniciativa lleva a la agencia a un terreno desconocido, dijeron los abogados.

La SEC rara vez ha iniciado acciones de ejecución por mala conducta de divulgación relacionada con el clima, encontró una revisión de Mundo Informático.

En 2018, cerró una investigación de alto perfil sobre la forma en que ExxonMobil contabilizó el impacto del cambio climático en sus activos, sin tomar medidas.

Mientras que los reguladores europeos exigen que las grandes empresas divulguen los riesgos y métricas sobre asuntos ambientales y están introduciendo divulgaciones de sostenibilidad para productos de inversión, Estados Unidos no tiene reglas formales de divulgación específicas para el clima.

Tampoco ha acordado definiciones para términos clave como “sustentable” y no tiene estándares de uso común para medir los objetivos ambientales corporativos o cuantificar y reportar los riesgos climáticos.

“La SEC busca asegurarse de que el consumidor realmente obtenga lo que se anuncia”, dijo Sarah Bratton Hughes, directora de sostenibilidad de Schroders en Norteamérica. "Lo que hace que esto sea tan difícil es la falta de estandarización".

DIVULGACIONES

En la orientación de 2010, la SEC dio a las empresas algunos ejemplos de desarrollos relacionados con el cambio climático que deberían considerar "materiales" y, por lo tanto, deben divulgarse de conformidad con las leyes de valores.

A partir de 2020, el 60% de las empresas Russell 3000 mencionaron el riesgo climático en las presentaciones, frente al 35% en 2009, según una revisión de Brookings Institution. Esas divulgaciones tendían a centrarse en la disminución del uso de combustibles fósiles mientras pasaban por alto cuestiones como el aumento del nivel del mar, incendios u olas de calor, según el estudio.

Tales brechas por sí mismas son difíciles de procesar para la SEC porque la guía de 2010 es amplia, está desactualizada y, a diferencia de una regla formal, tiene una posición legal débil, dijeron los abogados.

La ley también da a las empresas margen de maniobra sobre los pronósticos hechos de buena fe, lo que podría ser difícil de refutar dados los horizontes a largo plazo y la complejidad de la ciencia climática.

“Tendrían que demostrar que una divulgación fue materialmente engañosa, y engañosa intencionalmente o al menos imprudentemente. Esas son cargas bastante altas ”, dijo Mark Schonfeld, un ex director de la SEC que ahora es socio de Gibson, Dunn & Crutcher.

Aún así, una persona familiarizada con las discusiones regulatorias dijo que la SEC podría presentar cargos de fraude si las empresas suprimen los datos internos de riesgo climático, similar a su enfoque de divulgaciones de violaciones cibernéticas. En 2018, por ejemplo, Altaba, antes conocido como Yahoo !, pagó $ 35 millones para resolver las acusaciones de la SEC de que las vagas divulgaciones engañaron a los inversores sobre una violación de datos.

“La investigación de las divulgaciones es uno de los trabajos más fundamentales que realiza la SEC y ESG (ambiental, social y de gobierno) no es diferente de cualquier otro tema en este sentido”, dijo Gibson de la SEC.

Así como las empresas pueden minimizar los riesgos del cambio climático para proteger el precio de sus acciones, los proveedores de productos de inversión pueden exagerar sus credenciales ecológicas para atraer efectivo.

El grupo de activistas As You Sow, con sede en California, otorga calificaciones de "reprobado", por ejemplo, a 20 fondos estadounidenses con mandatos de sostenibilidad que están expuestos a empresas de combustibles fósiles.

Sin embargo, demostrar que los fondos inducen a error a los inversores acerca de sus estrategias de inversión podría resultar complicado sin una definición estándar de "sostenibilidad" y términos relacionados.

Una compañía petrolera que gasta mucho en energía renovable, por ejemplo, podría decirse que podría ser una inversión sostenible, dijo Ian Roffman, un ex abogado de la SEC que ahora dirige la práctica de ejecución de valores en el bufete de abogados de Boston Nutter McClennen & Fish.

Los materiales de marketing de fondos también están elaborados en un lenguaje amplio con parámetros de inversión flexibles para protegerlos de litigios, dijeron los abogados.

Esperan que la SEC, que esta semana comenzó a solicitar comentarios de la industria sobre la estandarización de sus divulgaciones sobre el cambio climático, finalmente endurezca sus reglas para abordar estos desafíos. Pero eso podría llevar tiempo.

“Hay mucha zona gris”, dijo Roffman.