Ahora es el momento para el proyecto del tren muy rápido

Pasó a ser golpeado en las siguientes elecciones y fue debidamente enviado al olvido; Cuando terminó su carrera, sus ambiciones se desvanecieron. Pero una década después, llegó al poder y se convirtió en uno de los primeros ministros en servicio más antiguos de la historia de Australia.

Howard no había cambiado pero el país sí. Los tiempos terminaron satisfaciéndolo después de todo.

El líder opositor de hoy, Anthony Albanese, tampoco es ajeno al desierto político. Fue una de las pocas figuras laboristas de alto rango que fue leal tanto a Kevin Rudd como a Julia Gillard, negándose a usar hormigas blancas o moverse en contra de ellos, durante la sangrienta guerra civil de 2007-2013.

También fue leal al archirival Bill Shorten, a pesar de vencerlo en la boleta de liderazgo de base y saber que Labor probablemente habría ganado en 2016 si hubiera sido el líder.

Y cuando finalmente fue elegido líder sin oposición después de la derrota del choque laborista el año pasado, se negó a atacar personalmente al primer ministro Scott Morrison durante la crisis de incendios forestales, a pesar de la intensa presión política para hacerlo.

Finalmente, las únicas llamas que quedaron fueron las que envolvieron al primer ministro. Albo podría haber matado a tiros a un hombre en la calle principal y aún no haber sido respaldado para ganar las próximas elecciones.

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Sin embargo, solo unas semanas después, estamos viviendo en lo que es, literalmente, un mundo completamente nuevo. Scott Morrison está subiendo de nuevo gracias a su manejo en gran medida sensible de la crisis del coronavirus y Albanese se ha visto una vez más obligado a suplicar sus intereses políticos al interés nacional.

Y así, cuando Albo se puso de pie ante sus colegas del caucus esta semana para pronunciar lo que se suponía que era un discurso innovador y visionario que establecería una nueva dirección para los laboristas, muchos se sorprendieron al escuchar que su gran centro de mesa era ...

Bueno, ten un tren.

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Es importante darse cuenta de que hay básicamente dos tipos de personas en el mundo: los que aman los trenes y los que no tienen alma.

Los trenes son hermosos, potentes y prácticos. Conectan personas, dan forma a ciudades y construyen naciones. Tristes lamentos de blues y trovadores de campo enamorados escriben canciones sobre trenes. Nadie escribe canciones sobre autobuses.

No hace falta decir que Albo es un hombre de trenes.

En este caso, el tren en cuestión es el tren de alta velocidad entre Sydney y Melbourne, una visión que ha sido parte del sueño australiano durante tanto tiempo que ha adquirido dimensiones casi míticas. Para los constructores de naciones es una especie de artículo de fe: o crees en él o no.

Y sin embargo, a pesar de todos los sueños y deseos que se remontan a décadas, el proyecto nunca ha despegado, o más específicamente, sobre él.

Un tren de alta velocidad entre Sydney y Melbourne tiene sentido instintivamente. A pesar de su gran tamaño y población relativamente pequeña, las dos ciudades más grandes de Australia están notablemente cercanas entre sí y la gente viaja entre ellas, en tiempos normales, en cantidades asombrosas. Es uno de los corredores de tráfico aéreo más concurridos del planeta.

No solo eso, la tierra entre ellos está relativamente vacía y la capital nacional está convenientemente ubicada en el camino. Podrías viajar desde el CBD de Sydney hasta el CBD de Melbourne en aproximadamente tres horas, más rápido que un avión una vez que el aeropuerto se traslada y se tienen en cuenta los tiempos de espera.

Lo mismo se aplicaría en última instancia entre Sydney y Brisbane y un viaje de Sydney a Canberra podría hacerse en aproximadamente una hora. Y, aún más atractivo, podría abandonar Canberra con la misma rapidez.

Además, aliviaría la congestión y la sobrepoblación en las principales ciudades porque los centros regionales como Newcastle, Gold Coast y Albury-Wodonga serían mucho más accesibles. Se alentaría a las empresas a establecerse allí y los residentes podrían vivir allí mientras viajan a las capitales si es necesario.

Según el estudio de factibilidad más reciente, podría, una vez operativo, transportar a unos 84 millones de pasajeros cada año, alrededor de la mitad de los viajes aéreos entre Sydney-Melbourne, Sydney-Brisbane y Sydney-Canberra, desbloqueando un crecimiento económico incalculable, creando un mejor y más asequible calidad de vida y vivienda, reduciendo grandes cantidades de consumo de combustible y, en general, marcando todas las casillas imaginables.

Entonces, ¿por qué no ha sucedido?

Básicamente hay tres razones: la primera es que el estudio de factibilidad antes mencionado se completó en 2013 y Labor fue despedido de la oficina más tarde ese mismo año. El segundo es que se estimó que costaría alrededor de $ 114 mil millones (en dólares de 2012) solo para la línea ferroviaria. Y el tercero es que no se completará hasta 2065.

En otras palabras, un nuevo gobierno apenas iba a recoger la última burbuja de pensamiento del gobierno que acababa de derrotar, apenas iba a comprometerse con más de $ 100 mil millones cuando estaba desesperado por recuperar el Presupuesto y era ciertamente no va a hacer ninguna de esas cosas para un proyecto que no se terminaría hasta después de que cada ministro hubiera muerto hace mucho tiempo.

Pero los tiempos han cambiado.

En primer lugar, las divisiones políticas en los niveles más altos de poder se han dejado de lado en gran medida en la crisis de la corona. Los líderes laboristas y liberales se han dado cuenta de que las buenas ideas no tienen ideología.

En segundo lugar, el precio una vez astronómico ya no es tan astronómico. $ 114 mil millones es mucho cuando estás amando por un excedente de $ 5 mil millones. Se ve muy diferente cuando ya está mirando el barril de déficit de más de $ 130 mil millones año tras año.

Y en tercer lugar, ya no importa quién corta la cinta. Lo único que importa es quién consigue un trabajo.

Durante la última crisis financiera mundial, el gobierno de Rudd gastó miles de millones en su esquema Construyendo la Revolución Educativa. Fue muy criticado en algunos sectores por el desperdicio de recursos, mientras que otros cuestionaron por qué se estaba tirando tanto dinero en un nuevo pasillo de la escuela o en un bloque de baños cuando había otras áreas vitales de necesidad.

Pero, de hecho, este era el punto. El mito más grande sobre BER era que era un programa educativo, de hecho, era un programa de empleo. Fue diseñado específicamente para mantener la economía en movimiento a toda costa al abordar cualquier proyecto que estuviera "listo para la pala".

Y funcionó. Australia evitó milagrosamente entrar en recesión y, como beneficio adicional, un montón de niños en edad escolar obtuvieron una nueva biblioteca o aula.

Una línea ferroviaria de alta velocidad entre nuestras tres ciudades más grandes y la capital nacional aún no está lista para la pala, pero eso apenas importa: a diferencia del GFC, esta no es una recesión que podamos evitar. Es uno de los que tendremos que abrirnos camino.

Incluso en los buenos tiempos, se estimó que al finalizar el tren de alta velocidad generaría $ 2 por cada $ 1 de inversión. En esta nueva era de desempleo vertiginoso, ese valor se duplica porque proporcionará empleos que de otro modo no existirían.

Es evidente que el costo será enorme, sin duda surgirá de la proyección inicial, pero si bien esta es una consideración válida contra el beneficio de un gobierno que intenta equilibrar sus libros, es una propuesta totalmente diferente en una era en la que los déficits masivos sea ​​inevitable de todos modos y la única pregunta es en qué se gasta el dinero.

Y así, si bien en un mundo perfecto tendríamos un Presupuesto fuerte y una economía fuerte, ese mundo ahora ha desaparecido. Ahora tenemos la opción de elegir entre enormes déficits y una economía muerta frente a déficits ligeramente más enormes y una economía que podría volverse electrificada a la vida.

En una era de Twitterstorms y ciclos de noticias de 24 horas que redujeron las crisis a solo unos minutos, una crisis que no conoce ninguna política se ha extendido por todo el mundo y nos ha obligado a pensar en términos de meses, años y décadas.

Puede que nunca más llegue un momento en que podamos construir lo que será el Snowy Hydro o el Harbour Bridge de mañana. Es posible que los líderes que eligen hacer esto no estén cerca para tomar crédito, pero la historia recordará para siempre su legado.

En esta extraña nueva era de distanciamiento social, el país nunca ha necesitado más una visión que nos conecte. Todavía no hay cura para el coronavirus y la crisis económica aún podría ser más devastadora.

Crear una gran matriz que reúna a los australianos podría ser el antídoto que salva a esta nación. El tiempo ha llegado.

Joe Hildebrand es el editor en general de news.com.au y co-presenta Studio 10, a las 8.30 de la semana, en Network Ten | @Joe_Hildebrand