Esta historia originalmente apareció en Yale Medio Ambiente 360 y es parte del Mesa climática colaboración.
En Odessa, Texas, los trabajadores de una empresa nueva llamada SolarCycle descargan camiones que transportan paneles fotovoltaicos al final de su vida útil recién recogidos de granjas solares comerciales en todo Estados Unidos. Separan los paneles de los marcos de aluminio y las cajas eléctricas, luego los introducen en máquinas que separan el vidrio de los materiales laminados que han ayudado a generar electricidad a partir de la luz solar durante aproximadamente un cuarto de siglo.
A continuación, los paneles se muelen, trituran y someten a un proceso patentado que extrae los materiales valiosos, principalmente plata, cobre y silicio cristalino. Esos componentes se venderán, al igual que el aluminio y el vidrio de menor valor, que incluso pueden terminar en la próxima generación de paneles solares.
Este proceso ofrece una idea de lo que podría suceder con un aumento esperado de paneles solares retirados que fluirán de una industria que representa la fuente de energía de más rápido crecimiento en los EE. UU. Hoy, aproximadamente el 90 por ciento de los paneles en los EE. UU. que han perdido su eficiencia debido a la edad, o que están defectuosos, terminan en vertederos porque esa opción cuesta una fracción de reciclarlos.
Pero los defensores del reciclaje en los EE. UU. dicen que una mayor reutilización de materiales valiosos, como la plata y el cobre, ayudaría a impulsar la economía circular, en la que los desechos y la contaminación se reducen mediante la reutilización constante de materiales. Según un informe de 2021 del Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL), el reciclaje de paneles fotovoltaicos también podría reducir el riesgo de que los vertederos filtren toxinas al medio ambiente; aumentar la estabilidad de una cadena de suministro que depende en gran medida de las importaciones del sudeste asiático; reducir el costo de las materias primas para la energía solar y otros tipos de fabricantes; y ampliar las oportunidades de mercado para los recicladores estadounidenses.
Por supuesto, reutilizar paneles degradados pero aún funcionales es una opción aún mejor. Millones de estos paneles ahora terminan en países en desarrollo, mientras que otros se reutilizan más cerca de casa. Por ejemplo, SolarCycle está construyendo una planta de energía para su fábrica de Texas que utilizará módulos reacondicionados.
La perspectiva de un futuro exceso de paneles vencidos está impulsando los esfuerzos de un puñado de recicladores solares para abordar el desajuste entre la acumulación actual de capacidad de energía renovable por parte de los servicios públicos, las ciudades y las empresas privadas (cada año se instalan millones de paneles en todo el mundo) y un escasez de instalaciones que puedan manejar este material de manera segura cuando llegue al final de su vida útil, en unos 25 a 30 años.
Se espera que la capacidad solar en todos los segmentos en los EE. UU. aumente en un promedio del 21 por ciento anual de 2023 a 2027, según el último informe trimestral de la Asociación de Industrias de Energía Solar (SEIA) y la consultora Wood Mackenzie. El aumento esperado se verá favorecido por la histórica Ley de Reducción de la Inflación de 2022 que, entre otros apoyos para la energía renovable, proporcionará un crédito fiscal del 30 por ciento para las instalaciones solares residenciales.
El área cubierta por los paneles solares que se instalaron en los EE. UU. a partir de 2021 y que se retirarán en 2030 cubriría alrededor de 3.000 campos de fútbol americano, según una estimación de NREL. “Es un buen desperdicio”, dijo Taylor Curtis, analista legal y regulatorio del laboratorio. Pero la tasa de reciclaje de la industria, de menos del 10 por ciento, está muy por debajo de las previsiones optimistas para el crecimiento de la industria.
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