eran las 4 am del 17 de junio cuando Michelle Edwards, directora asociada del Observatorio Nacional de Kitt Peak, recibió la noticia: un incendio forestal había abierto una brecha en el camino hacia los telescopios. Sintió un poco de miedo, a pesar de que ya había pasado varios días coordinando el plan de protección del observatorio, convirtiendo su oficina en un centro de comando para un esfuerzo de extinción de incendios. “No creo que realmente puedas anticipar esa llamada telefónica”, dice Edwards.
El incendio forestal de Contreras había sido provocado por un rayo seis días antes en las tierras de la nación Tohono O'odham en Arizona, a unas pocas millas al sureste de la cumbre donde se encuentra Kitt Peak. Los vientos y la vegetación seca impulsaron rápidamente las llamas para quemar 500 acres, lo que llevó a Edwards a iniciar una evacuación del personal no esencial cuando un equipo de bomberos descendió al sitio unos días después. Luego, se prepararon para lo peor: los bomberos quitaron la maleza y esparcieron retardante de llama. Equipos de personal esencial visitaron cada uno de los 23 telescopios de Kitt Peak, cubrieron las cúpulas y apagaron los componentes electrónicos.
El 17 de junio, el fuego ardió hasta muchos de los telescopios en la cresta suroeste de la cumbre y destruyó una cabaña, un dormitorio y un cobertizo de servicios públicos. Las llamas dañaron al menos 18 postes de energía, acabando con la electricidad y el servicio de datos, lo que significa que las operaciones científicas en el observatorio no se reanudarán hasta por lo menos finales de agosto. “Desafortunadamente, Arizona se está convirtiendo en un semillero de incendios forestales”, dice Edwards. “Y hemos visto el impacto del fuego antes en Kitt Peak, aunque nada tan malo como esto”.
Kitt Peak no es el primer observatorio amenazado ya que el cambio climático exacerba la gravedad de los incendios forestales. Otros campos de investigación, que dependen del acceso a glaciares, nieve y estaciones meteorológicas remotas, enfrentan problemas similares relacionados con el calentamiento. “Es solo otro ejemplo de cómo tantos esfuerzos humanos importantes están en riesgo”, dice Adrienne Cool de la Universidad Estatal de San Francisco, quien cofundó una organización mundial sin fines de lucro llamada Astronomers for Planet Earth, o A4E.
En 2011, un enorme incendio forestal puso en peligro el Observatorio McDonald en Texas. Un incendio forestal arrasó el Observatorio Siding Spring de Australia en 2013. Hace dos años, el Observatorio Lick de California evitó por poco la destrucción, aunque las llamas causaron daños por casi $ 8 millones en las casas circundantes y consumieron un observatorio de aficionados cercano. Un mes después, el Observatorio Mount Wilson en Los Ángeles estuvo cerca de un incendio forestal que se desató a unos cientos de pies del sitio.
Decidir dónde construir un observatorio es estratégico: los astrónomos eligen ubicaciones con buen clima confiable, atmósferas estables y cielos despejados, como montañas, para que los telescopios funcionen durante las próximas décadas. (Lick, el observatorio en la cima de una montaña más antiguo del mundo, ha estado en funcionamiento desde 1888; las primeras cúpulas de Kitt Peak se construyeron hace casi 70 años). "Construimos nuestros telescopios al sol y en lugares secos", dice el miembro fundador de A4E, Travis Rector. , astrónomo de la Universidad de Alaska Anchorage. “Y esas son las condiciones perfectas para los incendios forestales”.
Los incendios no son el único desastre natural que pone en riesgo a los observatorios. El Observatorio de Arecibo de Puerto Rico sufrió daños por el huracán María en 2017. (Fue dañado aún más por un cable roto en 2020 y colapsó unos meses después). El desierto de Atacama, uno de los mejores lugares del mundo para colocar un telescopio, según Rector, debido a su histórica falta de lluvia, ahora soporta tormentas e inundaciones regulares. El mes pasado, el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile cerró debido a una de las tormentas de nieve más grandes que ha tenido el área. No es que el clima extremo nunca haya ocurrido antes, dice Rector, pero el cambio climático lo está haciendo más frecuente e intenso. También está afectando a la investigación en sí: a medida que aumentan las temperaturas, la calidad de las imágenes del telescopio empeora.
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