Todavía era temprano cuando Larry Bush llegó a la camilla en la sala de emergencias del Centro Médico JFK en Atlantis, Florida, parte de una franja de pueblos que se extiende desde Miami hasta West Palm Beach. Bush era el jefe de personal del hospital y médico de enfermedades infecciosas, de camino a una reunión matutina habitual, pero algunos médicos de urgencias le habían pedido que pasara. Un hombre de 63 años llamado Bob Stevens fue traído alrededor de las 2:30 am con una fiebre enorme. Ahora estaba en coma y conectado a un ventilador, con su asustada esposa a su lado.
La esposa le contó a Bush su historia. Como lo recordó más tarde, ella dijo que vivían a unas pocas millas de distancia, más cerca del océano. Su esposo trabajaba en Boca Ratón para una empresa que publicaba tabloides de supermercados, pero habían estado fuera del estado durante una semana, visitando a su hija. Había comenzado a sentirse mal el día anterior en el largo viaje a casa y se había ido a la cama tan pronto como llegaron. La había despertado en medio de la noche, deambulando por la casa, confundido.
Fiebre, confusión, colapso rápido: eso le sonó a Bush como meningitis, una infección en las membranas alrededor de la médula espinal y el cerebro que puede ser causada por varios organismos. Se dirigió al laboratorio del hospital para comprobar los resultados de las pruebas y se encontró mirando por el microscopio a uno que no esperaba ver: hileras de bacilos de color púrpura brillante en forma de varilla, roscados de punta a punta como vagones de tren en una vía.
Bush reconoció el arreglo, pero no pudo encontrarle sentido. Las infecciones con el organismo que estaba observando son tan raras que se han producido en los Estados Unidos menos de 20 veces en un siglo, y solo entre personas en un rango limitado de ocupaciones: ganaderos y fabricantes de tambores, no editores de fotografías en un Suburbio de Florida.
"Si esto es ántrax", se dijo, "es bioterrorismo hasta que se demuestre lo contrario".
Eso fue el 2 de octubre de 2001. Pasaron dos días hasta que se confirmaron las sospechas de Bush. Cuando se anunció su diagnóstico en una conferencia de prensa el 4 de octubre, hace 20 años hoy, lanzó la respuesta de salud pública más compleja y concentrada en la historia de Estados Unidos hasta ese momento, rivalizada sólo hoy por el esfuerzo por responder a Covid.
No se podía abrir una computadora portátil o encender las noticias hace tres semanas sin recordar el vigésimo aniversario de los ataques al World Trade Center del 11 de septiembre de 2001. En comparación con ese recuerdo honrado, los ataques con letras de ántrax, el primer ataque bioterrorista fatal en suelo estadounidense, apenas se recuerdan, aunque en los días posteriores al anuncio de Bush mataron a cinco personas, enfermaron a otras 17, enviaron a 30.000 a médicos, administraron antibióticos preventivos a 10.000 de ellos y convulsionaron el Capitolio y el mundo de los medios de Nueva York.
Pero las personas que participaron en la respuesta en ese momento, incluido Bush, que continúa trabajando como especialista en enfermedades infecciosas en el centro médico donde Stevens murió más tarde, dicen que los ataques con ántrax presentaron lecciones difíciles que podrían haber ayudado a la respuesta de Covid si hubieran sido recordados. . “Lo que salió bien fue nuestra capacidad para reconocerlo de inmediato e informarlo”, dice Bush, quien ahora también es profesor afiliado en las facultades de medicina de la Florida Atlantic University y la Universidad de Miami. "Pero no estamos mejor preparados ahora que entonces".
Un breve resumen, aunque con algo tan complicado como los ataques del ántrax es difícil ser breve: Stevens no fue el primer caso; fue el primero en ser diagnosticado. El ántrax había sido enviado por correo en septiembre y octubre. Todas las víctimas tuvieron algún contacto con cartas con esporas que fueron enviadas a oficinas en el Congreso y los medios de comunicación, o fueron expuestas después de que las cartas esparcieron esporas en equipos de procesamiento de correo y contaminaron otro correo, lugares de trabajo y hogares.
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